De dónde viene la reforma
Michel Sablon fue ayudante de la selección belga en los Mundiales de 1986, 1990 y 1994 y se convirtió en 2001 en director técnico de la federación. Empezó con un diagnóstico poco habitual en el fútbol europeo: hizo estudiar científicamente la formación belga.
Sablon encargó a varias universidades — Lovaina, Gante, Louvain-la-Neuve, Lieja — el análisis del fútbol base belga. El papel central lo tuvo Werner Helsen, catedrático de ciencias del movimiento en la KU Leuven. Helsen y sus estudiantes analizaron unas 1.500 horas de vídeo de partidos de formación: contactos con el balón por jugador, longitud de los pases, patrones de salida, proporción de balones largos, intensidad. Los niños llevaron pulsómetros para comparar la carga en los distintos formatos.
Los resultados fueron inequívocos. En 11 contra 11 los niños tenían pocos contactos, pocas decisiones, pocos remates. El fútbol base belga jugaba en largo porque los entrenadores querían ganar y los campos eran demasiado grandes. Los niños aprendían lo necesario para ganar, no lo necesario para jugar al fútbol.
De ahí sacó Sablon un plan, aprobado por la federación en 2006. Antes se había fijado en los Países Bajos, Francia y Alemania y había aprendido del Ajax y del Barcelona. Intercambió ideas con Matthias Sammer, que acompañaba por entonces la reforma alemana. La visión era una condensación de lo que funcionaba en otros sitios, adaptada a un país pequeño y sin grandes clubes.
Los cinco pilares de la visión
Formatos reducidos, obligatorios
Desde la reforma los niños belgas juegan en formatos pequeños: 5 contra 5 en las categorías más jóvenes, 8 contra 8 en la transición y 11 contra 11 solo a partir de la sub-13. La razón venía directamente de la investigación de Helsen: más contactos, más uno contra uno, más remates por niño. Antes de la reforma eso no era evidente en Bélgica, y la resistencia de los clubes fue considerable.
El 4-3-3 como sistema nacional de enseñanza
Como los Países Bajos, Bélgica impuso un sistema a todos los equipos de formación: 4-3-3 con vocación ofensiva. No porque sea el mejor sistema, sino porque un sistema común crea un idioma común. Un juvenil belga que cambiaba de club encontraba las mismas funciones. Un seleccionador sub-15 recibía jugadores formados todos en el mismo sistema.
La visión prescribía además un estilo: posesión, salida desde atrás, el regate como recurso deseado, presión alta. Bob Browaeys, seleccionador de categorías inferiores durante muchos años y uno de los autores de la visión, dijo en 2018 que la selección de Roberto Martínez jugaba exactamente el fútbol que la visión había formulado veinte años antes.
Formar antes que ganar
La visión redefinió el objetivo de las canteras: no ganar partidos, sino desarrollar jugadores. Era el principio del Ajax convertido en política nacional. Se suprimieron las clasificaciones en las categorías más pequeñas y se formó a los entrenadores para tratar el resultado como secundario. Como en todas partes, la aplicación fue incompleta, pero la actitud pasó a ser la línea oficial.
Escuelas deportivas con doble entrenamiento
La federación creó ocho escuelas deportivas — Topsportscholen — donde jugadores con talento de entre 14 y 18 años entrenan por la mañana además de hacerlo en su club. Eso duplica el tiempo de entrenamiento sin sacrificar la escuela. Son el equivalente belga de Clairefontaine, pero más amplias y repartidas por las regiones. Muchos jugadores de la generación dorada pasaron por ellas.
Un centro nacional
En Tubize, al sur de Bruselas, se construyó el centro nacional de la federación, financiado con los ingresos de la Eurocopa de 2000. Allí entrenan las selecciones de todas las categorías, allí se forma a los entrenadores y allí se enseña la visión.
Los clubes: Genk y Anderlecht
La reforma puso el marco. Los jugadores salieron de los clubes, y dos destacan.
Racing Genk
Genk es un club de una antigua ciudad minera de Limburgo con unos 65.000 habitantes. Su cantera produjo en los años dos mil y dos mil diez una densidad de jugadores de clase mundial única para un club de ese tamaño: Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Divock Origi, Yannick Carrasco, Christian Benteke, Timothy Castagne, Leandro Trossard, Kalidou Koulibaly, que llegó siendo un profesional joven, Wilfred Ndidi, Sander Berge, Leon Bailey, Bilal El Khannouss.
Genk no tiene un área de captación que lo explique. Lo que se describe de forma coincidente: una cantera que aplicó pronto la visión, una captación que llegaba hasta África y Escandinavia y un primer equipo que daba minutos a los jóvenes de forma consecuente porque económicamente no podía hacer otra cosa. Genk es el Friburgo belga: pequeño, paciente, dependiente de su propia formación.
Anderlecht
El Anderlecht es el club histórico de Bélgica, con sede en Bruselas y el mayor vivero del país. Su cantera, comercializada bajo el nombre Purple Talents, dio a Vincent Kompany, Romelu Lukaku, Youri Tielemans, Leander Dendoncker, Jérémy Doku, Albert Sambi Lokonga, Zeno Debast y muchos más. Adnan Januzaj y Charly Musonda se marcharon pronto a Inglaterra: ejemplos del problema belga de que los clubes ingleses se llevan a los talentos con 15 o 16 años.
Desde 2020 el Anderlecht ha dado un rodeo: Vincent Kompany volvió como entrenador-jugador, no logró éxitos deportivos pero dio entrada a jugadores jóvenes antes de marcharse al Burnley y después al Bayern. El club lleva años inestable en lo deportivo; la cantera sigue produciendo.
Standard, Brujas y los equipos sub-23
El Standard de Lieja dio a Marouane Fellaini, Axel Witsel y Michy Batshuayi. El Club Brujas formó en la década de 2020 a Charles De Ketelaere y otros y es hoy el club belga con más músculo económico. Los dos tienen canteras propias que siguen la visión.
Desde la temporada 2022/23 los equipos sub-23 de los grandes clubes — Club NXT, RSCA Futures, Jong Genk — juegan en la segunda categoría belga, la Challenger Pro League. Es el paso que dieron antes Portugal, España y los Países Bajos y que Alemania no ha dado: fútbol de adultos por puntos para chicos de 19 años. Bélgica lo impuso por decisión federativa, contra la resistencia de clubes menores de segunda.
El balance
La generación dorada no ganó ningún título. El tercer puesto del Mundial de 2018 es el mejor resultado. En 2022 Bélgica cayó en la fase de grupos y en 2024 en octavos. Los críticos hablan de una generación desperdiciada.
Roberto Martínez, seleccionador de 2016 a 2022, lo interpretó de otra manera: un país de once millones de habitantes encabezó cuatro años la clasificación mundial, produjo ocho jugadores con más de cien internacionalidades y formó como entrenadores a veinte de ellos. Esa es la generación dorada, con títulos o sin ellos.
Para la pregunta sobre la formación el balance es más claro que para la de los títulos: desde una posición sin presencia en torneos, Bélgica produjo en quince años una generación que marcó las grandes ligas europeas. La relación con la reforma no es demostrable, pero es más plausible que en cualquier otra reforma federativa de Europa, porque antes Bélgica no tenía nada más que explicara el salto.
Las críticas
La siguiente generación es más floja. Jérémy Doku, Loïs Openda, Charles De Ketelaere, Amadou Onana, Johan Bakayoko, Zeno Debast: buenos jugadores, pero no De Bruyne, Hazard, Courtois. Si la reforma generó una ola única o un nivel permanentemente más alto está por ver. La visión se aprobó en 2006; los niños formados íntegramente con ella andan ahora por los veinticinco.
La fuga a Inglaterra. Los talentos belgas se van a Inglaterra con 15 o 16 años porque la Premier League paga y el Brexit ha dificultado el acceso de jugadores de la UE, pero no lo ha detenido. El último paso de la formación ocurre entonces en el Chelsea o en Mánchester, no en Genk o en Anderlecht. La visión no puede impedirlo.
El 4-3-3 impuesto tiene los mismos límites que en los Países Bajos. Crea un idioma, pero estrecha. Los críticos en el fútbol belga se preguntan si la visión, veinte años después de formularse, sigue siendo la correcta.
La aplicación fue desigual. Los grandes clubes aplicaron la visión, muchos pequeños no. La federación podía recomendar y formar, pero no controlar en cada pueblo. Es el problema de toda reforma nacional.
Sablon se fue, la estructura queda. Sablon dejó la federación y trabajó después en Singapur. Bob Browaeys permaneció mucho tiempo. Si una reforma tan ligada a personas se sostiene es la pregunta que Bélgica responderá en los próximos diez años.
Aplicación: qué puedes llevarte
Esta sección es nuestra interpretación.
Bélgica es el caso que muestra qué aspecto tiene una reforma cuando sale de datos y no de convicciones.
Cuenta antes de decidir
Los estudiantes de Helsen analizaron 1.500 horas de vídeo antes de que la federación impusiera un formato. Un entrenador de formación puede hacerlo a pequeña escala: cuenta los contactos del jugador más flojo en un 7 contra 7. Después en un 4 contra 4. Deciden los números, no la costumbre.
Usa la reforma del fútbol infantil como argumento
Las reformas actuales siguen la lógica belga de 2006. Quien encuentre resistencia a los formatos pequeños en su club — padres que quieren clasificaciones, entrenadores que echan de menos el 7 contra 7 — tiene en Bélgica un argumento: un país hizo esto hace veinte años y produjo la mejor generación de su historia.
Duplica el tiempo de entrenamiento, no la carga
Las escuelas deportivas dan a los talentos belgas una segunda sesión por la mañana. Para un club amateur no es viable, pero el principio sí: quien quiera más tiempo tiene que integrarlo en la rutina, no añadirlo a la sesión. Convenios con colegios, entrenamiento de refuerzo en horas libres, una cita adicional para quien quiera.
Un idioma en el club
El 4-3-3 impuesto sí es transferible a un club: un sistema, todas las categorías, las mismas descripciones de función. No tiene que ser un 4-3-3. Tiene que ser uno.
Suprime el resultado donde se pueda
Bélgica eliminó las clasificaciones en las categorías más pequeñas. Para las de arriba un club puede decidir por sí mismo: ¿juega el infantil por resultados o por formación? Las dos cosas a la vez rara vez funcionan.
Para federaciones: el escalón intermedio forma parte
Bélgica llevó en 2022 los equipos sub-23 a la segunda categoría, contra resistencias. Alemania no lo ha hecho. Para quien trabaja en estructuras federativas: esa es la decisión estructural que más diferencia marca.
Lo esencial
- Bélgica no llegó a ningún torneo entre 2002 y 2012 y encabezó la clasificación mundial en 2015. En medio hay una reforma aprobada en 2006.
- Michel Sablon hizo estudiar científicamente la formación — Werner Helsen, KU Leuven, 1.500 horas de vídeo — y de ahí derivó: formatos reducidos, 4-3-3 como sistema de enseñanza, formar antes que ganar, escuelas deportivas y un centro nacional.
- Genk y Anderlecht son las canteras más productivas: Genk pequeño y paciente, Anderlecht con el mayor vivero del país.
- Desde 2022 los equipos sub-23 juegan en segunda: el escalón que Alemania no tiene.
- La generación dorada no ganó títulos. La siguiente es más floja. Si la reforma tiene efecto duradero está por ver.
- Transferible: contar en lugar de creer, defender los formatos pequeños, integrar el tiempo de entrenamiento en la rutina, un idioma en el club y suprimir el resultado donde se pueda.
Lo que Bélgica hizo para un país con una decisión federativa, un club puede hacerlo con Club OS para sus categorías: fijar una línea y ver si llega al prebenjamín. La decisión en sí no necesita una federación, solo una junta directiva.
FAQ: preguntas frecuentes
Fuentes y lecturas
- Entrevistas con Michel Sablon sobre la reforma, entre otras en The Guardian (2014), Bleacher Report (2018) y The Wall Street Journal (2018).
- Entrevistas con Bob Browaeys sobre la aplicación de la visión y su vínculo con la selección.
- Werner Helsen, KU Leuven: publicaciones sobre el análisis de formatos de juego en fútbol base y sobre el modelo de las 10.000 horas.
- Real Federación Belga de Fútbol: presentaciones sobre la visión de formación y el centro de Tubize.
- Informaciones sobre la introducción de los equipos sub-23 en la Challenger Pro League en 2022.
- CIES Football Observatory: informes sobre clubes formadores belgas.
Nota sobre las fuentes: la descripción de la reforma se apoya en entrevistas de los implicados y en fuentes secundarias. Los formatos exactos y los límites de edad se han ajustado varias veces desde 2006. La relación entre la reforma y el éxito de la generación dorada es plausible, pero no demostrable.