Antes de la cantera: potrero, baby fútbol, futsal, várzea
Los grandes clubes sudamericanos recogen a los niños con nueve, diez u once años. Lo que esos niños han hecho hasta entonces se diferencia radicalmente de Europa.
Argentina: potrero y baby fútbol
El potrero es el descampado irregular donde los niños argentinos juegan al fútbol: sin entrenador, sin líneas, sin categorías. El término se ha convertido en símbolo de una formación que no lo es: los niños aprenden porque juegan, contra mayores, con un balón malo, en un suelo malo. Diego Maradona, Carlos Tevez y Juan Román Riquelme han descrito el potrero como su escuela.
Junto a él está el baby fútbol: ligas organizadas para niños de entre cinco y trece años, casi siempre en clubes de barrio, en campos pequeños, a menudo en pista cubierta o en cemento, con cinco a siete jugadores por lado. Messi jugó al baby fútbol en Grandoli, en Rosario, antes de llegar a Newell's. El formato se parece al futsal: espacios estrechos, muchos contactos, duelos continuos, balón rápido.
La combinación — potrero no estructurado y baby fútbol de formato reducido — significa que un niño argentino de diez años tiene miles de horas más de contacto con el balón que un niño europeo que entrena en un club desde los siete. Y que ha pasado esas horas sin indicaciones.
Brasil: futsal y várzea
En Brasil es el futsal. El juego está extendido por escuelas y clubes de todo el país, y casi todos los profesionales brasileños de los últimos treinta años lo jugaron de niños: Ronaldinho, Neymar, Vinícius Júnior, Philippe Coutinho. Los entrenadores de futsal en Brasil son formadores en sentido estricto: enseñan técnica, fintas, conducción bajo presión. El paso al fútbol de campo suele producirse entre los diez y los doce años.
A eso se suma la várzea, el equivalente brasileño del potrero: fútbol amateur y de calle en las afueras, sobre arena, tierra y cemento. Menos romántico que el mito, pero real: la densidad de fútbol informal en las ciudades brasileñas es mayor que en ningún sitio de Europa.
Qué significa eso
Las canteras sudamericanas reciben a los diez años a niños que ya son futbolistas. La cantera no tiene que enseñarles a controlar un balón bajo presión. Tiene que enseñarles a jugar en equipo. Es una tarea distinta de la de una cantera europea, que recoge niños con ocho años y debe enseñarles las dos cosas.
Por eso la pregunta "¿cómo entrenan Boca y River?" es en parte la pregunta equivocada. La respuesta a "¿de dónde viene eso?" es, en gran medida: no del entrenamiento.
La estructura: inferiores y base
Argentina
Los clubes argentinos organizan su fútbol formativo en inferiores, por años desde la novena (aproximadamente sub-13) hasta la cuarta (aproximadamente sub-20), y por encima la reserva. Todas juegan en ligas de la AFA contra las inferiores de los demás clubes. La competición es dura, pública y orientada al resultado. Un Boca-River de séptima lo ven cientos de espectadores y se comenta en los medios.
Los grandes clubes mantienen una pensión, una residencia para jugadores del interior del país. Argentina es grande, los talentos están repartidos por todo el territorio y el camino a Buenos Aires es una migración para un niño de doce años. Julián Álvarez llegó con once años desde Calchín, un pueblo de unos 3.000 habitantes en la provincia de Córdoba, y creció en la pensión de River Plate. La pensión es parte de la identidad del club y una de las razones por las que el vínculo entre jugadores y club es más fuerte en Argentina que en Europa.
El salto al primer equipo se produce pronto. Los clubes argentinos están bajo presión económica y hacen debutar a los talentos con 17 o 18 porque tienen que venderlos. Es necesidad, pero también es lo que el Benfica reproduce con su filial: fútbol de adultos para chicos de 18.
Brasil
Los clubes brasileños hablan de base: las categorías sub-11 a sub-20. El escaparate más importante es la Copa São Paulo de Futebol Júnior, la Copinha, un torneo sub-20 en enero que se retransmite en todo el país y que empuja con regularidad a jugadores hacia los primeros equipos y hacia Europa. Además, el campeonato sub-20, el sub-17 y, desde 2011, la Libertadores sub-20.
El acceso es más abierto que en Argentina. Las peneiras — jornadas de captación abiertas a las que acuden cientos de niños — son normales en Brasil. Junto a ellas, ojeadores, intermediarios y una red de agentes que trabaja antes y de forma más agresiva que en Europa. Un talento brasileño tiene a menudo representante a los 14 años.
Las ventas a Europa se producen con 16, cuando se firma el primer contrato profesional. El traspaso efectivo llega con 18, porque las normas FIFA prohíben los traspasos internacionales de menores. Vinícius Júnior fue vendido en 2017 con 16 años al Real Madrid y se marchó en 2018. Endrick al Real Madrid en 2022, incorporación en 2024. Estêvão al Chelsea en 2024, incorporación en 2025.
River Plate: La Máquina y la pensión
River Plate es el club de la elegancia argentina. El apodo se remonta al equipo de los años cuarenta — La Máquina — y se cultiva hasta hoy como identidad: fútbol técnico y de combinación, jugadores con clase con el balón.
La cantera entrena en Ezeiza, al sur de Buenos Aires, en el River Camp, donde también trabaja el primer equipo. La pensión forma parte del complejo.
Salidos de la cantera: Pablo Aimar, Javier Saviola, Ariel Ortega, Hernán Crespo, Esteban Cambiasso, Gonzalo Higuaín, Radamel Falcao — que llegó con 15 años desde Colombia —, Erik Lamela, Julián Álvarez, Enzo Fernández, Exequiel Palacios, Gonzalo Montiel, Claudio Echeverri y Franco Mastantuono, que se marchó en 2025 con 18 años al Real Madrid.
Lo que River hace distinto:
Captación en todo el país. River tiene una red de observadores en todas las provincias y lleva a niños de diez u once años a Ezeiza. La pensión lo hace posible. Álvarez, Fernández y Palacios vinieron todos del interior.
La idea de juego como filtro. River busca jugadores que encajen en La Máquina: técnicos, listos, con inteligencia de juego. Un jugador que solo es rápido o solo es fuerte lo tiene más difícil en River que en Boca.
La era Gallardo como modelo de permeabilidad. Marcelo Gallardo entrenó a River de 2014 a 2022, ganó dos Libertadores — 2015 y 2018, esta última en la final ante Boca en Madrid — y dio entrada de forma consecuente a los canteranos. Álvarez, Fernández, Palacios y Montiel se hicieron titulares con él y después campeones del mundo.
Boca Juniors: Casa Amarilla y la presión
Boca Juniors es el contrapunto. El club del barrio portuario de La Boca representa la garra: lucha, voluntad, resistencia. La Bombonera es el estadio más ruidoso de Sudamérica, y la presión que allí soportan los jugadores marca la formación.
La cantera entrena en Casa Amarilla, junto al estadio; el primer equipo, en Ezeiza. La separación física es una desventaja que Boca conoce.
Salidos de la cantera: Carlos Tevez, Fernando Gago, Éver Banega, Nicolás Gaitán, Leandro Paredes, Cristian Medina, Exequiel Zeballos, Valentín Barco, que se marchó al Brighton en 2024, y Aaron Anselmino, vendido al Chelsea en 2024. Riquelme llegó con 17 años de Argentinos Juniors — un caso limítrofe, pero el jugador que más marcó la identidad de Boca.
Lo que Boca hace distinto:
La competición como formación. Las inferiores de Boca juegan para ganar. El club ve la presión de la Bombonera como algo para lo que hay que preparar a los niños, y lo hace sometiéndolos pronto a presión. Es lo contrario del principio del Ajax y parecido al del Benfica.
Riquelme como presidente. Juan Román Riquelme, el mayor ídolo de la historia del club, es presidente desde 2023 y ha declarado la cantera como prioridad. Los jóvenes entraron más y antes. Los resultados deportivos del primer equipo en ese periodo quedaron por debajo de las expectativas: un ejemplo de lo difícil que es combinar formación y títulos en un club con las exigencias de Boca.
Mentalidad antes que sistema. Los canteranos de Boca destacan menos por una idea de juego común que por una actitud común. Tevez y Paredes tienen poco en común salvo la disposición a asumir responsabilidad bajo presión. Eso es lo que forma Boca.
Flamengo: Ninho do Urubu
Flamengo es el club con más aficionados de Brasil y, desde alrededor de 2019, el de mayor músculo económico. Ganó la Libertadores en 2019, 2022 y 2025 — esta última con un 1-0 ante Palmeiras en Lima — y es así el primer club brasileño con cuatro títulos.
La cantera entrena en el Ninho do Urubu, al oeste de Río de Janeiro, donde también trabaja el primer equipo. En 2019 murieron allí diez juveniles en un incendio en la residencia. La tragedia marcó profundamente al club y el debate sobre el alojamiento de los juveniles en Brasil.
Salidos de la cantera: Zico, Júnior, Adriano, Vinícius Júnior, Lucas Paquetá, Reinier, Matheus França, João Gomes, Wesley, Lorran. Vinícius es el caso más conocido: vendido con 16 años al Real Madrid por unos 45 millones de euros, hoy uno de los mejores jugadores del mundo.
Lo que Flamengo hace distinto:
La capacidad económica como herramienta de retención. A diferencia de la mayoría de clubes sudamericanos, Flamengo puede retener jugadores y acercarse al menos a los salarios europeos. La plantilla campeona de la Libertadores 2025 incluía retornados de Europa — Jorginho, Alex Sandro, Danilo — junto a canteranos. El modelo es una mezcla de formación y compra que en Sudamérica es nueva.
El entrenador salido de la cantera. Filipe Luís, exinternacional, entrenó desde 2023 al sub-17 y al sub-20 del Flamengo, asumió el primer equipo en 2024 y ganó la Libertadores en 2025. El camino de entrenador de formación a primer entrenador dentro del mismo club es el que recorrieron Marco Rose en Salzburgo y Bruno Lage en el Benfica, y que en Brasil era poco frecuente.
Inversión en la base. Desde 2025, con el presidente Luiz Eduardo Baptista, Flamengo ha reorganizado su cantera e intenta recortar la ventaja del Palmeiras. El club ganó la Libertadores sub-20 en 2024 y 2025.
Palmeiras: la cantera más productiva de Sudamérica
En la década de 2020 el Palmeiras se ha convertido en la cantera dominante de Sudamérica. Las cifras que publicaron los medios brasileños en enero de 2026: desde 2020 han debutado en el primer equipo 51 jugadores de la propia cantera. En ese periodo el club ha ingresado más de 1.500 millones de reales — unos 250 millones de euros — por la venta de canteranos. Las mayores ventas: Estêvão al Chelsea por hasta 61,5 millones de euros con bonus, Endrick al Real Madrid por hasta 60 millones, Vitor Reis al Manchester City por unos 37 millones, la cifra más alta jamás pagada por un defensa brasileño procedente de un club brasileño.
El arquitecto es João Paulo Sampaio, coordinador de la base desde 2015. Con él el club triplicó el número de entrenadores de formación y extendió la captación prácticamente a todo el país. El Palmeiras ganó la Copinha en 2022 y 2023 y la Libertadores sub-20 en 2022.
Lo que el Palmeiras hace distinto:
La formación como negocio principal. Sampaio lo ha dicho abiertamente en entrevistas: el objetivo era convertir al Palmeiras en una de las cinco mejores canteras del mundo, y la medida son los ingresos por ventas y los debuts. Según el propio club, ha invertido unos 200 millones de reales en la base y ha sacado casi mil millones. Es el modelo del Benfica con el talento brasileño.
Permeabilidad con Abel Ferreira. El entrenador portugués, en el cargo desde 2020, ganó la Libertadores en 2020 y 2021 y dio entrada de forma consecuente a los canteranos: Endrick, Luis Guilherme, Estêvão, Vitor Reis, Allan. Que un entrenador portugués con filosofía formativa portuguesa dirija la fase más productiva de la base del Palmeiras no es casualidad. La conexión entre el fútbol portugués y el brasileño es más estrecha que nunca.
Vinculación temprana, salida tardía. El Palmeiras ata a los talentos con 16 años mediante contratos profesionales con cláusulas altas y negocia desde una posición de fuerza. Según el club, rechazó ofertas de 30, 35 y 40 millones por Estêvão cuando tenía 15 años y lo vendió un año después por 45 millones más bonus.
Estructura en lugar de mito. El éxito del Palmeiras es la historia menos romántica de este artículo. Sin leyenda del potrero, sin relato de fútbol de calle. Un coordinador, plantilla de entrenadores triplicada, red de captación nacional, estrategia de venta clara. Es el modelo europeo en Brasil, y funciona.
Las críticas
El mito tapa la pérdida. El potrero y la várzea son reales, pero desaparecen. Las ciudades argentinas y brasileñas pierden espacios libres, los niños pasan más tiempo dentro de casa, el fútbol informal retrocede. Las canteras lo notan y empiezan a reconstruir lo que antes ocurría solo, con programas de futsal y formatos reducidos. Si funciona está por ver.
La exportación desangra a las ligas. Los clubes sudamericanos venden a sus mejores jugadores entre los 16 y los 19 años. Las ligas son deportivamente más débiles de lo que podrían ser. Flamengo y Palmeiras pueden amortiguarlo en parte con dinero; Boca y River, no.
El mercado de agentes. En Brasil la influencia de los intermediarios sobre chicos de 14 años es un problema que la federación apenas controla. Clubes, agentes y familias negocian sobre niños. Es la cara b de un mercado abierto.
Presión por resultados en la formación. Las inferiores argentinas juegan por resultados, ante público y con seguimiento mediático. Eso produce jugadores que aguantan la presión. También quema a jugadores que con 14 años todavía no la aguantan.
La seguridad de los niños. El incendio del Ninho do Urubu en 2019 mostró que las residencias de juveniles en Sudamérica no cumplen en todas partes los estándares que en Europa se dan por descontados. No es una cuestión metodológica, pero forma parte de una descripción honesta.
Poca metodología publicada. Como en casi todas las canteras de esta serie, no hay currículo. Lo transferible son principios y estructuras, no ejercicios.
Aplicación: qué puedes llevarte
Esta sección es nuestra interpretación.
La lección sudamericana es la más incómoda de esta serie, porque dice que lo más importante ocurre antes del entrenamiento. Pero se puede transferir.
Crea tiempo de potrero
El juego libre sin entrenador no es tiempo de entrenamiento perdido: es la misma lógica que en dejar jugar a los niños. Es el más valioso. Veinte minutos al inicio de cada sesión en categorías infantiles y juveniles: balones fuera, porterías puestas, a jugar. No intervienes. No cuentas. No corriges. Ese es el potrero que tus jugadores ya no tienen.
Futsal en invierno, campo pequeño en verano
La lección brasileña: los espacios estrechos obligan a la técnica. En invierno, futsal en lugar de fútbol sala con bandas. En el campo, 3 contra 3 y 4 contra 4 en espacios pequeños con porterías pequeñas. No como calentamiento, sino como núcleo de la sesión hasta el alevín.
Deja que los mayores jueguen contra los pequeños
El potrero mezcla edades. Un niño de diez años que juega contra chicos de trece aprende a proteger el balón bajo presión, porque si no, no tiene balón. Una vez por semana un juego mixto entre dos categorías da más que cualquier ejercicio de duelos.
Dosifica la presión, no la evites
La lección argentina, con medida: los jugadores necesitan situaciones en las que haya algo en juego. Un torneo de entrenamiento con clasificación, una tanda de penaltis ante todo el equipo, un partido en el que los perdedores recogen las porterías. No cada semana. Pero con regularidad.
Aprende del Palmeiras: la estructura gana al mito
Para quien tiene responsabilidad en un club: el Palmeiras triplicó el número de entrenadores de formación y montó una red de captación. Eso no es magia sudamericana, es inversión en personas. Un club amateur no puede triplicar sus entrenadores, pero sí puede asegurar que cada equipo tenga dos.
La pensión como idea
River y Boca retienen jugadores por pertenencia. Un niño que crece en el club se va con más dificultad. Para un club amateur eso significa: el club es más que el entrenamiento. Fiestas, viajes, ver juntos al primer equipo. No cuesta nada y retiene más que cualquier ejercicio.
Lo esencial
- Las canteras sudamericanas reciben con diez años a niños que ya son futbolistas, formados por el potrero, el baby fútbol, el futsal y la várzea. La pregunta "¿de dónde viene eso?" tiene una respuesta que está en buena parte antes del entrenamiento.
- Las inferiores argentinas son competitivas y públicas. La pensión vincula a jugadores de todo el país. El salto al primer equipo llega pronto, por necesidad y con efecto.
- River forma para La Máquina, Boca para la Bombonera. Dos identidades, dos tipos de jugador.
- Flamengo une formación y capacidad económica y ganó la Libertadores 2025 con Filipe Luís, su propio entrenador de cantera.
- El Palmeiras es la cantera más productiva de Sudamérica, no por mito sino por estructura: plantilla de entrenadores triplicada, captación nacional, estrategia de venta clara.
- El fútbol informal desaparece, la exportación desangra a las ligas y el mercado de agentes es un problema.
- Transferible: juego libre sin entrenador, futsal y campo pequeño, categorías mezcladas, presión dosificada, inversión en entrenadores, pertenencia como vínculo.
El ejercicio más importante de esta serie no es un ejercicio: balones fuera, porterías puestas, veinte minutos en silencio. Coach OS te ayuda a planificar los otros 70.
FAQ: preguntas frecuentes
Fuentes y lecturas
- Jonathan Wilson: Angels with Dirty Faces: The Footballing History of Argentina — sobre el potrero, el mito del pibe y la cultura formativa argentina.
- Alex Bellos: Futebol: The Brazilian Way of Life — sobre la várzea, el futsal y la cultura futbolística brasileña.
- Informaciones de medios deportivos brasileños (Lance, Goal Brasil, ESPN Brasil, CNN Brasil) sobre la base del Palmeiras, João Paulo Sampaio y los ingresos por ventas 2024-2026.
- CONMEBOL: informes sobre la Copa Libertadores 2025 y la Libertadores sub-20.
- Entrevistas con Marcelo Gallardo sobre la integración de jóvenes en River Plate 2014-2022.
- Entrevistas con Filipe Luís sobre el camino de entrenador de cantera a primer entrenador en el Flamengo.
Nota sobre las fuentes: las cifras del Palmeiras proceden de informaciones de prensa brasileña entre enero y agosto de 2026 y se basan en parte en datos del club. Los importes de traspaso con bonus varían según la fuente; las cifras base son menores. La descripción del entrenamiento en las canteras se apoya en declaraciones coincidentes del entorno, no en currículos publicados.