Ajax Amsterdam : comment De Toekomst forme ses talents

D'où vient l'idée

L'école de l'Ajax ne commence pas chez les jeunes, mais en équipe première. Rinus Michels a développé à partir de 1965 avec Johan Cruyff comme joueur central ce qui a été appelé plus tard le Totaalvoetbal : permutations de postes, marquage de zone, pressing haut, chaque joueur devant comprendre chaque poste. L'Ajax a ainsi remporté la Coupe des clubs champions européens en 1971, 1972 et 1973.

La section jeunes a adopté ce projet de jeu comme objectif de formation. Quiconque voulait jouer pour l'Ajax devait le comprendre. C'est encore aujourd'hui le cœur du modèle : le football de formation prépare à un style de jeu bien précis, pas au football en général.

Cruyff lui-même a marqué le centre de formation à deux reprises par la suite. En tant qu'entraîneur de 1985 à 1988, puis encore plus profondément à travers ce qu'on a appelé le plan Cruyff à partir de 2011 (voir ci-dessous). Entre-temps, des entraîneurs comme Louis van Gaal ont bâti sur ce même socle : l'équipe de Van Gaal championne d'Europe en 1995 était structurellement la mise en œuvre des idées de Michels avec une nouvelle génération.

Depuis 1996, les jeunes s'entraînent à De Toekomst (« L'Avenir »), le centre de formation situé à côté de la Johan Cruijff ArenA. Le nom annonce la couleur.

Le modèle TIPS

TIPS est l'élément le plus connu de la formation à l'Ajax. Il décrit les critères selon lesquels les joueurs sont sélectionnés et évalués :

• Techniek – Technique
• Inzicht – Intelligence de jeu, vision
• Persoonlijkheid – Personnalité
• Snelheid – Vitesse

L'ordre n'est pas dû au hasard. La technique arrive en tête, car l'Ajax part du principe qu'elle se développe le mieux dès le plus jeune âge et qu'elle peut très difficilement être rattrapée plus tard. L'intelligence de jeu vient en deuxième position, car le football de l'Ajax exige des prises de décision permanentes : quand rentrer dans l'axe, quand ouvrir l'espace, quand jouer sur le troisième homme. La personnalité désigne la prise de responsabilités, le courage de demander le ballon, la volonté d'apprendre. La vitesse figure délibérément en dernier – non pas parce qu'elle est inutile, mais parce qu'elle est la moins modifiable par l'entraînement et celle qui révèle le moins le potentiel d'un futur joueur.

Ce que TIPS signifie au quotidien : chaque joueur est régulièrement évalué selon ces quatre dimensions. Cette évaluation constitue la base de son plan de développement individuel. Un joueur doté d'une technique remarquable mais d'une faible vision du jeu suivra un programme différent d'un joueur au profil inverse.

Le modèle TIPS a été adapté et enrichi au fil des ans. Des voix au sein même du club ont fait remarquer que la vitesse a pris une importance considérable dans le football moderne et que le modèle ne le reflète pas assez. Il s'agit d'une grille de lecture, pas d'une formule figée.

Les principes de formation

Le développement individuel avant le succès collectif

C'est le principe le plus important, mais aussi le plus difficile à tenir. Les équipes de jeunes de l'Ajax ne sont pas là pour gagner des championnats. Elles doivent produire des joueurs pour l'équipe première. Du point de vue de l'Ajax, un entraîneur qui mène ses U15 au titre en abusant de longs ballons a totalement échoué.

En pratique, cela signifie que le temps de jeu est distribué selon les besoins de développement, et non selon le rendement immédiat. Les postes sont attribués en fonction d'un objectif d'apprentissage, pas pour maximiser les chances de victoire. Les résultats sont pris en note, ils ne sont pas célébrés.

Un système de jeu comme support pédagogique

Toutes les équipes de jeunes de l'Ajax évoluent en 4-3-3 avec la numérotation néerlandaise classique : 1 gardien de but, 2 et 5 défenseurs latéraux, 3 et 4 défenseurs centraux, 6 milieu défensif, 8 et 10 milieux de terrain axiaux, 7 et 11 ailiers, 9 attaquant de pointe. À l'Ajax, ces numéros correspondent aujourd'hui encore à des fonctions sur le terrain, pas à de simples numéros de maillot.

Ce système n'est pas un dogme pour l'équipe première. C'est un support pédagogique pour la formation. Chaque poste ayant un rôle précisément défini, un éducateur peut expliquer avec exactitude à un joueur de douze ans ce que fait le 6 à la relance et ce que fait le 8 au pressing. Et comme toutes les équipes appliquent le même système, un joueur peut passer des U13 aux U14 sans devoir réapprendre les bases tactiques.

Des permutations de postes dès le plus jeune âge

Jusqu'en U13 environ, les joueurs de l'Ajax évoluent à plusieurs postes. Le futur défenseur central apprend en jouant au poste de numéro 6 ce que signifie être servi dos à l'adversaire. Le futur ailier apprend en tant que défenseur latéral ce que ressent le joueur sur lequel il devra plus tard exercer son pressing.

C'est l'héritage direct de Michels : le Totaalvoetbal repose sur le fait que chaque joueur comprenne chaque poste. La spécialisation intervient plus tard, le plus souvent à partir des U14 ou U15. Pour découvrir comment planifier concrètement ces rotations, consulte le guide sur le changement de poste dans le football de formation.

Positiespel – Le jeu de position

Le Positiespel néerlandais est le précurseur direct du Juego de Posición catalan et imprègne tout le centre de formation de l'Ajax. Du 4 contre 2, 5 contre 3, 6 contre 3 sur des espaces réduits. Plus tard, des jeux de position structurés avec des zones et des joueurs d'appui.

À la différence du rondo, qui se dispute en cercle, le Positiespel se joue le plus souvent dans des rectangles orientés dans le sens du jeu. Le but n'est pas seulement de conserver la possession, mais de faire voyager le ballon d'un côté à l'autre. Cet exercice développe ce qui définit le jeu de l'Ajax : relance depuis l'arrière, progression par l'axe, renversements de jeu.

La technique sous pression, mais aussi de façon analytique

C'est ici que l'Ajax se distingue de La Masia. L'Ajax travaille aussi la technique de manière isolée – conduite de balle, feintes, technique de passe des deux pieds, prise de balle en mouvement. La méthode Coerver, conçue dans les années 1970 par le Néerlandais Wiel Coerver, a façonné l'ensemble du football des jeunes aux Pays-Bas, et l'Ajax ne fait pas exception.

Ce travail reste toutefois calibré. L'essentiel de la séance d'entraînement repose sur des situations de jeu. La technique analytique est une composante d'échauffement ou de mise en train, pas le cœur de la séance.

Le un contre un comme compétence fondamentale

Les ailiers de l'Ajax doivent être capables d'éliminer leur vis-à-vis en dribble. C'est pourquoi le un contre un est entraîné dans toutes les catégories d'âge – sur le plan offensif comme défensif, à travers des formes jouées où les dribbles réussis rapportent des points, des tournois de un contre un, ou des jeux de position où l'ailier a l'obligation de fixer en conduite de balle avant d'effectuer sa passe.

L'entraîneur dans un rôle d'éducateur

Les éducateurs de jeunes de l'Ajax s'intègrent dans un département de formation guidé par une méthodologie commune. Beaucoup sont d'anciens joueurs de l'Ajax. Pendant des années, le club a dirigé sa propre formation interne pour s'assurer que tous partagent exactement le même vocabulaire. Un entraîneur qui souhaiterait imposer son propre projet de jeu personnel n'y a pas sa place.

Le plan Cruyff : que se passe-t-il quand on radicalise la méthode

En 2010, Johan Cruyff a critiqué publiquement la situation de son club : trop d'entraîneurs sans attache avec l'Ajax, trop peu d'attention portée au développement individuel, trop de joueurs ordinaires. En 2011, il a imposé sa vision : d'anciens joueurs de l'Ajax ont repris les postes clés, Wim Jonk a pris la direction du centre de formation, Dennis Bergkamp s'est occupé des jeunes attaquants, et Frank de Boer a pris les rênes de l'équipe première.

Ce plan reposait sur des principes clairs :

• L'entraînement individuel redevient la priorité absolue. Chaque talent dispose d'un plan de développement sur mesure et de séances individuelles encadrées par des éducateurs spécialisés.
• Les équipes de jeunes jouent exclusivement pour faire progresser les joueurs. Les scores et classements sont sans importance.
• D'anciens joueurs remplacent les entraîneurs diplômés extérieurs au club, car ils incarnent l'ADN et l'idée de jeu de l'Ajax.
• L'Ajax doit redevenir ce qu'il représentait sous Michels et Cruyff : la référence mondiale de la formation, pas un club acheteur.

Ce projet a produit des résultats probants. Des joueurs comme Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek et Justin Kluivert ont été formés ou propulsés durant cette période. Frank de Boer a quant à lui remporté quatre titres de champion consécutifs.

Et pourtant, le projet a fini par échouer. En 2015, Wim Jonk a quitté le club sur fond de litige interne, et Cruyff a pris ses distances. Les tensions portaient sur le pouvoir, les organigrammes et la possibilité réelle pour un centre de formation de fonctionner en totale indépendance vis-à-vis de l'équipe première. Bergkamp a fini par partir en 2017.

Ce que révèle l'expérience du plan Cruyff : la philosophie de formation et la gouvernance du club doivent marcher main dans la main. Une méthode même brillante, sans structure institutionnelle stable, finit par imploser – bien qu'elle continue de sortir de grands joueurs.

Le modèle économique

L'Ajax ne forme pas uniquement par idéalisme. Le club a transformé cette compétence en véritable modèle économique : former, installer en équipe première, puis vendre au prix fort. De Ligt est parti pour environ 75 millions d'euros à la Juventus, de Jong pour près de 75 millions à Barcelone, Antony pour près de 95 millions à Manchester United – montants fixes de base, les chiffres réels oscillant selon les sources.

Ce modèle a un revers. Les talents quittent Amsterdam de plus en plus tôt, souvent avant même d'avoir réellement consolidé leur statut en équipe première. Ryan Gravenberch a ainsi rejoint le Bayern à 20 ans. La formation perd alors sa dernière étape d'apprentissage, et sans doute la plus déterminante : la transition entre les U19 et une place de titulaire indiscutable.

Bergkamp a ouvertement déploré cette dérive. D'autres voix au club la considèrent comme une fatalité liée au marché moderne : en Eredivisie, l'Ajax ne peut pas rivaliser avec la puissance financière et les salaires des clubs anglais.

Les critiques

L'indifférence aux résultats relève parfois de la théorie. Chaque éducateur de jeunes, y compris à l'Ajax, fait face à une pression concurrentielle. Les joueurs veulent gagner, les parents veulent gagner, et le club a besoin de mettre ses talents en valeur. Le principe est noble, mais son application n'est jamais absolue sur le terrain.

Le 4-3-3 immuable présente des limites. S'il s'avère remarquable comme outil d'apprentissage, il devient enfermant lorsqu'il est érigé en dogme unique. Certains joueurs n'ayant connu que ce dispositif à l'Ajax ont rencontré des difficultés d'adaptation tactique dans d'autres championnats. Cela ne remet pas en cause le système, mais son absolutisme.

L'école de l'Ajax dépend de l'écosystème néerlandais. Pratique sur terrains réduits dès l'école de foot, priorité accordée à la technique dans la culture nationale, fédération partageant les mêmes principes de jeu : un club étranger qui tenterait de calquer l'Ajax ne bénéficie pas de ce terreau fertile.

Une trajectoire récente chaotique. Après l'épopée européenne de 2019 et plusieurs titres nationaux, le club a traversé une période de turbulences : valse des dirigeants, recrues décevantes, exercice 2023/24 sportif très douloureux. Le football de formation n'a pas été épargné par ces secousses. Une excellente formation ne compense pas les défaillances d'une direction sportive.

Une méthodologie moins formalisée que sa renommée. Tout comme La Masia, l'Ajax ne publie aucun manuel officiel de formation. Une grande partie des connaissances actuelles repose sur les récits d'anciens éducateurs et joueurs.

Application : ce que tu peux en retenir

Cette section reflète notre interprétation pédagogique.

Pour un éducateur, l'Ajax représente la plus accessible des grandes écoles de formation. Ses préceptes sont pragmatiques et ne demandent pas une concentration de talents hors norme pour porter leurs fruits.

Fais ton choix : former ou gagner ?

Mener les deux de front à tout prix fonctionne rarement. Choisir de former implique de répartir le temps de jeu selon les besoins d'apprentissage, d'aligner les joueurs à des postes inhabituels et d'accepter de perdre des rencontres pour grandir. Clarifie cette posture auprès de tes joueurs et de leurs parents dès le début de saison – et garde le cap quand la tentation du résultat se fait sentir.

Appuie-toi sur un système fixe comme support pédagogique

Non pas parce qu'il s'agit du schéma absolu, mais parce que des rôles clairs te permettent d'expliquer concrètement à chaque joueur ce que son poste exige à la relance, au pressing ou à la transition. Un joueur guidé par des repères stables apprend bien plus vite qu'en changeant de consignes chaque week-end.

Évalue par dimensions concrètes, pas avec des notes scolaires

Inspire-toi de TIPS ou crée ta propre grille. La méthode pour structurer l'évaluation des joueurs de football est expliquée en détail dans notre guide dédié. Évalue chaque joueur deux à trois fois par saison sur ces différents axes. Prends le temps d'échanger avec lui. Déduis-en ses priorités de travail. C'est le principe fondamental du plan de développement individuel – et cela ne requiert aucun matériel, seulement de la méthode.

Multiplie les changements de postes jusqu'en U13

Chaque joueur doit occuper au moins trois postes différents au cours de la saison. L'attaquant apprend à défendre, le défenseur apprend à initier les attaques. Attends la catégorie U14 pour amorcer une réelle spécialisation.

Intègre le un contre un à chaque séance

Prévois cinq à dix minutes par séance d'entraînement dédiées aux situations de un contre un – avec finition au but, sur petits espaces et en variant les angles de départ. Cela permet de travailler les registres offensifs et défensifs que les formes globales à grand effectif ont tendance à diluer.

Pratique un jeu de position avec sens de progression

Au lieu d'un simple rondo statique en cercle : propose un 4 contre 2 ou un 5 contre 3 dans un rectangle équipé de deux zones d'extrémité. Le ballon doit voyager d'une zone cible à l'autre. Cet aménagement développe la relance et les renversements de jeu, bien au-delà de la conservation stérile.

Travaille la technique de façon courte et isolée, puis plonge dans le jeu

Consacrer une séquence de dix minutes à la conduite de balle, aux feintes ou aux passes en début de séance est très formateur chez les plus jeunes – l'Ajax le pratique régulièrement. Enchaîne immédiatement sur une situation jouée où cette même technique devient nécessaire pour résoudre le problème posé.

Ce qu'il faut retenir

• L'Ajax forme pour une identité de jeu précise – le 4-3-3 inspiré par Michels et Cruyff, axé sur le jeu de position et le pressing. La formation sert l'équipe première, pas l'inverse.
• TIPS – technique, intelligence de jeu, personnalité, vitesse – est une grille d'observation qualitative, pas une formule mathématique. Elle structure le développement individuel.
• La formation individuelle prime sur les trophées en équipes de jeunes. Le principe est limpide, même si son application concrète reste un défi au quotidien.
• Le schéma de jeu immuable sert de guide pédagogique : des rôles définis et un langage commun d'une catégorie d'âge à l'autre.
• Rotation des postes jusqu'en U13, un contre un à tous les âges, jeu de position avec sens de progression.
• Le plan Cruyff prouve qu'une méthode d'entraînement sans stabilité institutionnelle finit par vaciller, même si elle forme des joueurs exceptionnels.

Le module d'évaluation des joueurs de Coach OS s'articule autour de quatre dimensions et 17 critères – une philosophie très proche du modèle TIPS, pensée pour le travail de terrain. Mais les conclusions pédagogiques à en tirer pour faire grandir chaque joueur n'appartiennent à aucune grille : elles t'appartiennent.

Sources et lectures complémentaires

• David Winner : Brilliant Orange: The Neurotic Genius of Dutch Football – sur les racines du Totaalvoetbal et la culture du football aux Pays-Bas.
• Johan Cruyff : Mon football – sur la vision de l'école de l'Ajax racontée par son plus illustre représentant.
• Entretiens avec Wim Jonk, Dennis Bergkamp et Ruben Jongkind consacrés au plan Cruyff et au développement individuel, publiés dans la presse sportive néerlandaise et internationale entre 2011 et 2017.
• Reportages et publications institutionnelles consacrés à De Toekomst, notamment réalisés par l'UEFA et la fédération néerlandaise (KNVB).
• Wiel Coerver : Football technique et publications associées – sur l'apprentissage analytique de la technique dans le football néerlandais.

Remarque méthodologique : l'Ajax ne rend pas public son programme d'entraînement officiel. Ces analyses s'appuient sur les témoignages concordants d'anciens éducateurs et joueurs du club ainsi que sur des observations de terrain. Les montants de transfert cités correspondent aux indemnités de base relayées par les médias et peuvent varier selon les sources.