Avant l'académie : potrero, baby fútbol, futsal, várzea
Les grands clubs sud-américains accueillent les enfants à neuf, dix ou onze ans. Ce que ces enfants ont fait jusque-là diffère fondamentalement de l'Europe.
Argentine : potrero et baby fútbol
Le potrero est ce terrain vague et accidenté sur lequel les enfants argentins jouent au football – sans éducateur, sans lignes, sans catégories d'âge. Le terme est devenu le symbole d'une formation qui n'en est pas une : les enfants apprennent parce qu'ils jouent, contre des plus âgés, avec un mauvais ballon, sur un mauvais terrain. Diego Maradona, Carlos Tevez et Juan Román Riquelme ont tous décrit le potrero comme leur véritable école.
À côté de cela, il y a le baby fútbol : des ligues organisées pour les enfants d'environ cinq à treize ans, le plus souvent au sein de clubs de quartier, sur des terrains réduits, souvent en salle ou sur béton, à cinq contre cinq ou sept contre sept. Messi jouait au baby fútbol à Grandoli à Rosario avant de rejoindre Newell's. Le format est proche du futsal : espaces réduits, contacts permanents avec le ballon, duels constants, ballon rapide.
Cette combinaison – le potrero non structuré et le baby fútbol en format réduit – signifie qu'un enfant argentin de dix ans a accumulé des milliers d'heures de contact avec le ballon de plus qu'un enfant européen s'entraînant en club depuis les U9. Et surtout, qu'il a passé ces heures sans la moindre consigne d'un adulte.
Brésil : futsal et várzea
Au Brésil, c'est le futsal. Cette pratique est omniprésente dans les écoles et les clubs, et la quasi-totalité des professionnels brésiliens des trente dernières années y a joué dans son enfance : Ronaldinho, Neymar, Vinícius Júnior, Philippe Coutinho. Les entraîneurs de futsal au Brésil sont des formateurs au sens strict : ils enseignent la technique, les feintes, la conduite de balle sous pression. La transition vers le football à onze s'effectue généralement entre dix et douze ans.
S'y ajoute la várzea, le pendant brésilien du potrero : le football amateur et de rue dans les banlieues, sur le sable, la terre battue ou le béton. Moins romantique que le mythe, mais bien réelle : la densité de football informel dans les villes brésiliennes reste plus élevée que n'importe où en Europe.
Ce que cela implique
Les académies sud-américaines récupèrent à dix ans des enfants qui sont déjà des footballeurs. L'académie n'a pas besoin de leur apprendre à contrôler un ballon sous pression. Elle doit leur apprendre à jouer au sein d'une équipe. C'est une mission bien différente de celle d'une académie européenne, qui accueille des enfants à huit ans et doit leur enseigner les deux aspects simultanément.
C'est pourquoi la question « Comment s'entraînent Boca et River ? » est en partie inappropriée. La réponse à « D'où cela vient-il ? » réside en grande partie en dehors des séances d'entraînement.
La structure : inferiores et base
Argentine
Les clubs argentins organisent leur formation en inferiores, par classes d'âge allant de la Novena (environ U13) jusqu'à la Cuarta (environ U20), au-dessus desquelles se trouve la Reserva. Toutes ces équipes s'affrontent dans les championnats officiels de l'AFA contre les inferiores des autres clubs. La compétition y est féroce, publique et axée sur le résultat. Une rencontre entre Boca et River en Séptima est suivie par des centaines de spectateurs et commentée dans les médias.
Les grands clubs disposent d'une pensión, un centre d'hébergement pour les jeunes venus de l'intérieur du pays. L'Argentine est immense, les talents sont disséminés sur tout le territoire, et rejoindre Buenos Aires représente une véritable migration pour un enfant de douze ans. Julián Álvarez est arrivé à onze ans de Calchín, un village d'environ 3 000 habitants dans la province de Córdoba, et a grandi dans la pensión de River Plate. Cette structure fait partie intégrante de l'identité du club et constitue l'une des raisons pour lesquelles le lien entre joueurs et institution est bien plus fort en Argentine qu'en Europe.
La transition vers l'équipe première est très précoce. Sous pression économique permanente, les clubs argentins lancent leurs pépites dès 17 ou 18 ans parce qu'ils ont un besoin vital de les vendre. C'est une contrainte, mais c'est aussi exactement ce que Benfica reproduit artificiellement avec son équipe B : confronter des jeunes de 18 ans au football des adultes.
Brésil
Les clubs brésiliens parlent de base – des catégories Sub-11 à Sub-20. La principale vitrine est la Copa São Paulo de Futebol Júnior, la Copinha, un tournoi U20 disputé en janvier, retransmis dans tout le pays, qui propulse régulièrement des talents en équipe première et vers l'Europe. S'y ajoutent le championnat national U20, le championnat U17 et, depuis 2011, la Copa Libertadores U20.
L'accès y est plus ouvert qu'en Argentine. Les peneiras – des journées de détection ouvertes réunissant des centaines d'enfants – sont la norme au Brésil. À côté gravitent des recruteurs, des intermédiaires et un réseau d'agents qui intervient plus tôt et de manière plus agressive qu'en Europe. Un espoir brésilien est souvent déjà sous contrat avec un agent dès l'âge de 14 ans.
Les ventes vers l'Europe sont souvent conclues à 16 ans, lors de la signature du premier contrat professionnel. Le transfert effectif n'a lieu qu'à 18 ans, en conformité avec les règlements de la FIFA interdisant les transferts internationaux de mineurs. Vinícius Júnior a été cédé en 2017 au Real Madrid à 16 ans avant de partir en 2018. Endrick en 2022 au Real Madrid pour un départ en 2024. Estêvão en 2024 à Chelsea pour un départ en 2025.
River Plate : La Máquina et la Pensión
River Plate incarne l'élégance argentine. Ce surnom remonte à la légendaire équipe des années 1940 – La Máquina – et continue de définir son identité : un football technique fondé sur les combinaisons, avec des joueurs d'une grande finesse balle au pied.
Les équipes de jeunes s'entraînent à Ezeiza, au sud de Buenos Aires, au sein du River Camp où travaille également l'équipe première. La pensión est intégrée au complexe.
Joueurs formés : Pablo Aimar, Javier Saviola, Ariel Ortega, Hernán Crespo, Esteban Cambiasso, Gonzalo Higuaín, Radamel Falcao – arrivé à 15 ans de Colombie –, Erik Lamela, Julián Álvarez, Enzo Fernández, Exequiel Palacios, Gonzalo Montiel, Claudio Echeverri, Franco Mastantuono, transféré en 2025 au Real Madrid à 18 ans.
Ce que River fait différemment :
Une détection à l'échelle nationale. River s'appuie sur un réseau d'observateurs dans toutes les provinces et fait venir les enfants dès dix ou onze ans à Ezeiza. La pensión rend cela possible. Álvarez, Fernández et Palacios venaient tous de l'intérieur du pays.
Le projet de jeu comme premier filtre. River recherche des joueurs taillés pour La Máquina : techniques, lucides, dotés d'une grande intelligence de jeu. Un joueur simplement rapide ou athlétique aura beaucoup plus de mal à s'imposer à River qu'à Boca.
L'ère Gallardo comme modèle d'intégration. Marcelo Gallardo a dirigé River de 2014 à 2022, remportant deux Libertadores – en 2015 et 2018, cette dernière lors de la finale historique contre Boca à Madrid – tout en intégrant systématiquement des jeunes du club. Álvarez, Fernández, Palacios et Montiel sont devenus des titulaires indiscutables sous ses ordres avant d'être sacrés champions du monde.
Boca Juniors : Casa Amarilla et la pression
Boca Juniors en est l'exact opposé. Le club du quartier portuaire de La Boca incarne la garra – le combat, la volonté, la résilience. La Bombonera est le stade le plus incandescent d'Amérique du Sud, et la pression qui y pèse forge le football de formation.
Les jeunes s'entraînent à Casa Amarilla, juste à côté du stade, tandis que l'équipe première s'entraîne à Ezeiza. Une séparation géographique reconnue comme un point faible par le club.
Joueurs formés : Carlos Tevez, Fernando Gago, Éver Banega, Nicolás Gaitán, Leandro Paredes, Cristian Medina, Exequiel Zeballos, Valentín Barco, parti à Brighton en 2024, Aaron Anselmino, vendu à Chelsea en 2024. Riquelme est arrivé à 17 ans d'Argentinos Juniors – un cas particulier, mais le joueur qui a marqué l'identité de Boca plus que tout autre.
Ce que Boca fait différemment :
La compétition comme méthode de formation. Dans les inferiores de Boca, on joue pour gagner. Le club considère la pression de la Bombonera comme une réalité à laquelle les enfants doivent être préparés très tôt – en les soumettant immédiatement à l'exigence du résultat. C'est l'antithèse du modèle de l'Ajax, plus proche de la culture de Benfica.
Riquelme à la présidence. Juan Román Riquelme, plus grande idole de l'histoire du club, a été élu président en 2023 et a fait de la formation sa priorité absolue. Les jeunes ont été lancés plus fréquemment et plus tôt. Les résultats sportifs de l'équipe première ont toutefois été en deçà des attentes sur cette période – illustrant la difficulté de concilier promotion des jeunes et conquête de titres dans un club aux exigences démesurées comme Boca.
L'état d'esprit avant le système. Les joueurs issus de Boca ne se distinguent pas par une identité tactique commune, mais par une posture mentale similaire. Tevez et Paredes n'ont presque rien en commun sur le terrain, hormis cette volonté d'assumer leurs responsabilités sous une pression extrême. C'est précisément ce que Boca transmet.
Flamengo : Ninho do Urubu
Flamengo est le club le plus populaire du Brésil et, depuis 2019 environ, le plus puissant financièrement. Il a remporté la Copa Libertadores en 2019, 2022 et 2025 – cette dernière sur une victoire 1-0 contre Palmeiras à Lima –, devenant le premier club brésilien quadruple champion de l'épreuve.
Les équipes de jeunes s'entraînent au Ninho do Urubu, à l'ouest de Rio de Janeiro, aux côtés de l'équipe première. En 2019, dix jeunes joueurs y ont perdu la vie dans l'incendie de leur centre d'hébergement. Ce drame a profondément marqué le club et transformé le débat sur les conditions d'accueil des jeunes footballeurs au Brésil.
Joueurs formés : Zico, Júnior, Adriano, Vinícius Júnior, Lucas Paquetá, Reinier, Matheus França, João Gomes, Wesley, Lorran. Le cas de Vinícius reste le plus emblématique : cédé à 16 ans au Real Madrid pour environ 45 millions d'euros, il figure aujourd'hui parmi les meilleurs joueurs de la planète.
Ce que Flamengo fait différemment :
La puissance financière pour retenir les talents. Contrairement à la majorité des clubs sud-américains, Flamengo peut conserver ses joueurs plus longtemps et rivaliser avec certains salaires européens. L'effectif champion de la Libertadores 2025 mêlait joueurs de retour d'Europe – Jorginho, Alex Sandro, Danilo – et purs talents maison. Un modèle hybride entre formation et recrutement de premier plan, inédit à cette échelle en Amérique du Sud.
De formateur à entraîneur principal. Ancien international brésilien, Filipe Luís a pris en main les U17 puis les U20 de Flamengo à partir de 2023, avant d'être nommé à la tête de l'équipe première en 2024 et de décrocher la Libertadores 2025. Passer des équipes de jeunes au banc professionnel au sein du même club rappelle les trajectoires de Marco Rose à Salzbourg ou de Bruno Lage à Benfica – une filière jusque-là très rare au Brésil.
Investissements massifs dans la base. Depuis 2025, sous l'impulsion de son président Luiz Eduardo Baptista, Flamengo a restructuré sa filière jeunes pour combler son retard sur Palmeiras. Le club a d'ailleurs remporté la Libertadores U20 en 2024 et 2025.
Palmeiras : l'académie la plus productive d'Amérique du Sud
Palmeiras s'est imposé dans les années 2020 comme le centre de formation de référence en Amérique du Sud. Les données publiées par les médias brésiliens en janvier 2026 sont éloquentes : depuis 2020, 51 joueurs formés au club ont débuté en équipe première. Sur cette même période, le club a généré plus de 1,5 milliard de réais – soit environ 250 millions d'euros – grâce à la vente de ses talents. Parmi les transferts majeurs : Estêvão à Chelsea pour un montant pouvant atteindre 61,5 millions d'euros bonus compris, Endrick au Real Madrid jusqu'à 60 millions, et Vitor Reis à Manchester City pour environ 37 millions – un record historique pour un défenseur brésilien vendu directement depuis le championnat local.
L'architecte de cette réussite se nomme João Paulo Sampaio, coordinateur de la base depuis 2015. Sous sa direction, le club a triplé son encadrement technique chez les jeunes et étendu son réseau de détection à l'ensemble du territoire national. Palmeiras s'est adjugé la Copinha en 2022 et 2023 ainsi que la Libertadores U20 en 2022.
Ce que Palmeiras fait différemment :
La formation comme cœur de métier. Sampaio l'a répété en interview : l'objectif était de hisser Palmeiras parmi les cinq meilleures académies au monde, avec pour indicateurs clés les indemnités de transfert et les débuts en équipe première. Le club déclare avoir investi environ 200 millions de réais dans sa base pour en retirer près d'un milliard. C'est le modèle de Benfica appliqué au vivier brésilien.
Une fluidité totale sous Abel Ferreira. L'entraîneur portugais, en poste depuis 2020, a remporté la Libertadores en 2020 et 2021 tout en lançant régulièrement de jeunes pousses : Endrick, Luis Guilherme, Estêvão, Vitor Reis, Allan. Voir un technicien portugais s'appuyer sur la culture méthodologique de son pays natal pour piloter la période la plus prolifique de Palmeiras ne doit rien au hasard. Les passerelles entre le football portugais et brésilien sont plus fortes que jamais.
Verrouillage contractuel précoce. Palmeiras fait signer des contrats professionnels assortis de clauses libératoires très élevées dès l'âge de 16 ans pour négocier en position de force. Le club affirme avoir repoussé des offres de 30, 35 et 40 millions d'euros pour Estêvão lorsqu'il avait 15 ans, avant de le céder un an plus tard pour 45 millions fixes assortis de lourds bonus.
La structure plutôt que le mythe. La réussite de Palmeiras est sans doute l'histoire la moins romantique de ce dossier. Aucun mythe du potrero, aucun récit mystifié sur le football de rue. Un coordinateur rigoureux, des effectifs d'éducateurs triplés, un réseau de détection national, une stratégie de vente chirurgicale. C'est l'application rigoureuse du modèle européen au Brésil – et elle s'avère redoutablement efficace.
Les critiques
Le mythe masque une perte réelle. Le potrero et la várzea existent toujours, mais ils régressent. Les zones urbaines en Argentine et au Brésil perdent leurs terrains vagues, les enfants passent plus de temps devant les écrans, la pratique informelle recule. Les académies le constatent et s'efforcent de récréer artificiellement ce qui se faisait naturellement – à grand renfort de programmes de futsal et de formats réduits. L'efficacité à long terme de ce substitut reste à prouver.
L'exportation est une véritable saignée. Les clubs sud-américains cèdent leurs meilleurs éléments entre 16 et 19 ans. Les championnats nationaux en pâtissent inévitablement sur le plan du niveau de jeu. Flamengo et Palmeiras parviennent à limiter l'impact grâce à leurs ressources financières, ce qui n'est pas le cas de Boca ou de River.
La jungle des intermédiaires. Au Brésil, l'emprise des agents sur des adolescents de 14 ans pose un problème structurel difficilement régulé par la fédération. Clubs, agents et familles négocient l'avenir d'enfants. C'est le revers sombre d'un marché dérégulé.
La tyrannie du résultat dès le plus jeune âge. Les inferiores argentines jouent la gagne chaque week-end, devant un public exigeant et sous le regard des médias locaux. Cela façonne des joueurs ultra-résistants à la pression, mais cela détruit prématurément ceux qui ne possèdent pas encore les épaules à 14 ans.
La sécurité et la protection des mineurs. Le dramatique incendie du Ninho do Urubu en 2019 a mis en lumière des infrastructures d'hébergement pour mineurs parfois bien éloignées des standards élémentaires européens. Ce n'est pas un débat méthodologique, mais une réalité incontournable d'une analyse lucide.
Peu de méthodologie formalisée vers l'extérieur. Comme dans la majorité des académies abordées dans cette série, il n'existe pas de curriculum universel publié. Ce qui est transposable réside dans les principes et les structures, non dans des fiches d'exercices clés en main.
Application : ce que tu peux en retenir
Cette section constitue notre interprétation.
La leçon de l'Amérique du Sud est la plus déstabilisante de notre série, car elle démontre que le socle fondamental se développe avant et en dehors de la séance structurée. Pour autant, plusieurs principes sont parfaitement applicables chez toi.
Ménage du temps pour le « potrero »
Le jeu libre sans intervention de l'éducateur n'est pas du temps perdu – c'est exactement le sens de notre réflexion pour laisser jouer les enfants. C'est le temps d'apprentissage le plus précieux. Instaure vingt minutes en début de séance dans les catégories de jeunes : sors les ballons, pose deux buts, laisse-les jouer. Tu n'interviens pas. Tu ne comptes pas les scores. Tu ne corriges rien. C'est le potrero que tes joueurs ne trouvent plus en bas de chez eux.
Futsal l'hiver, jeu réduit l'été
L'enseignement brésilien par excellence : l'espace restreint impose la justesse technique. En hiver, privilégie le futsal au football en salle avec rambardes. Sur grand terrain, multiplie le 3 contre 3 et le 4 contre 4 sur surfaces réduites avec des petits buts. Pas simplement pour l'échauffement, mais comme cœur de ta séance jusqu'en U11.
Fais jouer les plus jeunes contre les plus grands
Le potrero mélange naturellement les âges. Un enfant de dix ans opposé à des jeunes de treize ans apprend immédiatement à protéger son ballon et à utiliser son corps sous pression, sous peine de ne jamais le toucher. Organiser une fois par semaine une forme de jeu mixant deux catégories d'âge rapporte bien plus que n'importe quel atelier de duel analytique.
Dose la pression, ne l'évacue pas totalement
La leçon argentine, à manier avec discernement : les joueurs ont besoin d'affronter des situations à enjeux réels. Un petit tournoi d'entraînement avec classement, une séance de tirs au but face au groupe réuni, un match où les perdants ramassent le matériel. Pas à chaque séance, mais de manière régulière et mesurée.
Inspire-toi de Palmeiras : la structure bat le mythe
Si tu as des responsabilités dans un club : Palmeiras a multiplié par trois ses éducateurs et monté un réseau de détection. Il n'y a aucune magie sud-américaine là-dedans, c'est un investissement ciblé sur l'humain. Un club amateur ne peut pas tripler son staff, mais il peut s'assurer que chaque équipe dispose d'au moins deux éducateurs formés.
La « pensión » comme sentiment d'appartenance
River et Boca fidélisent leurs talents par un profond attachement au club. Un joueur qui s'identifie à son club le quitte beaucoup plus difficilement. Pour le football amateur, l'enjeu est clair : le club doit représenter bien plus qu'une séance hebdomadaire. Événements festifs, sorties, visionnage des matches de l'équipe première en club-house. Cela ne coûte presque rien et soude tes effectifs plus durablement que n'importe quel exercice technique.
Ce qu'il faut retenir
- Les académies sud-américaines intègrent à dix ans des enfants qui sont déjà de vrais joueurs de football – façonnés par le potrero, le baby fútbol, le futsal et la várzea. La réponse à « D'où cela vient-il ? » trouve sa source bien en amont de l'entraînement dirigé.
- Les inferiores argentines sont portées par l'exigence de la compétition et le regard du public. La pensión permet de regrouper des talents de tout le pays. L'accession à l'équipe première se fait très tôt, dictée par l'urgence financière mais redoutablement formatrice.
- River forme des profils pour La Máquina, Boca prépare ses joueurs pour l'arène de la Bombonera. Deux identités culturelles fortes pour deux profils de joueurs bien distincts.
- Flamengo conjugue politique de formation et moyens financiers colossaux, remportant la Libertadores 2025 avec Filipe Luís, directement promu de ses équipes de jeunes.
- Palmeiras est devenu l'académie la plus performante d'Amérique du Sud – non par magie, mais par une structure d'élite : staff technique triplé, détection nationale et stratégie de cession lucide.
- La pratique de rue informelle recule, l'exportation précoce affaiblit les compétitions locales et l'influence des agents reste préoccupante.
- Ce que tu peux transposer : le jeu libre sans intervention d'adulte, l'usage intensif du futsal et des petits espaces, le mélange des tranches d'âge, la saine gestion de la pression, l'investissement dans les éducateurs et le développement d'une culture de club forte.
Le meilleur exercice issu de cette analyse n'en est pas un : jette un ballon sur le terrain, installe deux buts et garde le silence pendant vingt minutes. Coach OS t'aide à concevoir avec précision les 70 minutes restantes.
Foire aux questions
Sources et lectures complémentaires
- Jonathan Wilson : Angels with Dirty Faces: The Footballing History of Argentina – analyse du potrero, du mythe du pibe et de la culture de formation en Argentine.
- Alex Bellos : Futebol: The Brazilian Way of Life – immersion dans la várzea, le futsal et la société brésilienne du football.
- Dossiers de la presse sportive brésilienne (Lance, Goal Brasil, ESPN Brasil, CNN Brasil) sur les catégories de base de Palmeiras, João Paulo Sampaio et les montants des transferts 2024–2026.
- CONMEBOL : Bilans et données sur la Copa Libertadores 2025 et la Copa Libertadores U20.
- Entretiens avec Marcelo Gallardo sur la promotion des jeunes à River Plate entre 2014 et 2022.
- Entretiens avec Filipe Luís sur son parcours de formateur U17/U20 à entraîneur de l'équipe première à Flamengo.
Précision méthodologique : Les données chiffrées relatives à Palmeiras s'appuient sur les enquêtes des médias brésiliens parues entre janvier et août 2026, recoupées avec les communications du club. Les montants incluant les bonus fluctuent selon les sources ; les parts fixes étant inférieures. Les méthodes d'entraînement présentées reposent sur des témoignages concordants d'acteurs de terrain, aucun club ne publiant de référentiel pédagogique officiel.