Avant le centre : potrero, baby fútbol, futsal, várzea
Les grands clubs sud-américains recrutent les enfants à neuf, dix, onze ans. Ce que ces enfants ont fait jusque-là diffère fondamentalement de l'Europe.
Argentine : potrero et baby fútbol
Le potrero, c'est le terrain vague cabossé où les enfants argentins jouent au football — sans entraîneur, sans lignes, sans catégories. Le mot est devenu le symbole d'une formation qui n'en est pas une : les enfants apprennent parce qu'ils jouent, contre des plus grands, avec un mauvais ballon, sur un mauvais sol. Diego Maradona, Carlos Tevez et Juan Román Riquelme ont décrit le potrero comme leur école.
À côté de cela, le baby fútbol : des championnats organisés pour les enfants de cinq à treize ans environ, le plus souvent dans des clubs de quartier, sur de petits terrains, souvent en salle ou sur béton, à cinq ou sept joueurs par équipe. Messi a joué au baby fútbol à Grandoli, à Rosario, avant d'arriver à Newell's. Le format ressemble au futsal : espaces étroits, beaucoup de touches, duels permanents, ballon rapide.
La combinaison — potrero non structuré et baby fútbol en format réduit — signifie qu'un enfant argentin de dix ans a des milliers d'heures de ballon de plus qu'un enfant européen qui s'entraîne en club depuis ses sept ans. Et qu'il a passé ces heures sans consigne.
Brésil : futsal et várzea
Au Brésil, c'est le futsal. Le jeu est répandu dans les écoles et les clubs de tout le pays, et presque tous les professionnels brésiliens des trente dernières années y ont joué enfants : Ronaldinho, Neymar, Vinícius Júnior, Philippe Coutinho. Les entraîneurs de futsal au Brésil sont des formateurs au sens strict : ils enseignent la technique, les feintes, la conduite sous pression. Le passage au football à onze se fait le plus souvent entre dix et douze ans.
S'y ajoute la várzea, l'équivalent brésilien du potrero : football amateur et de rue dans les banlieues, sur sable, terre et béton. Moins romantique que le mythe, mais réel : la densité de football informel dans les villes brésiliennes est plus élevée que partout en Europe.
Ce que cela signifie
Les centres sud-américains reçoivent à dix ans des enfants qui sont déjà footballeurs. Le centre n'a pas à leur apprendre à contrôler un ballon sous pression. Il doit leur apprendre à jouer en équipe. C'est une autre tâche que celle d'un centre européen, qui recrute à huit ans et doit enseigner les deux.
C'est pourquoi la question « comment s'entraînent Boca et River ? » est en partie la mauvaise question. La réponse à « d'où cela vient-il ? » est, en grande partie : pas de l'entraînement.
La structure : inferiores et base
Argentine
Les clubs argentins organisent leur formation en inferiores, par année de la novena (environ U13) à la cuarta (environ U20), et au-dessus la reserva. Toutes jouent dans des championnats de la fédération AFA contre les inferiores des autres clubs. La compétition est dure, publique et orientée résultat. Un Boca-River de séptima est suivi par des centaines de spectateurs et commenté dans les médias.
Les grands clubs entretiennent une pensión, un internat pour les joueurs venus de l'intérieur du pays. L'Argentine est vaste, les talents sont répartis sur tout le territoire, et la route vers Buenos Aires est une migration pour un enfant de douze ans. Julián Álvarez est arrivé à onze ans de Calchín, un village d'environ 3 000 habitants dans la province de Córdoba, et a grandi à la pensión de River Plate. La pensión fait partie de l'identité du club et explique en partie pourquoi le lien entre joueurs et club est plus fort en Argentine qu'en Europe.
Le passage en équipe première se fait tôt. Les clubs argentins sont sous pression économique et lancent les talents à 17 ou 18 ans parce qu'ils doivent les vendre. C'est une nécessité, mais c'est aussi ce que le Benfica reproduit avec son équipe B : du football d'hommes pour des joueurs de 18 ans.
Brésil
Les clubs brésiliens parlent de base — les catégories Sub-11 à Sub-20. La vitrine la plus importante est la Copa São Paulo de Futebol Júnior, la Copinha, un tournoi U20 en janvier retransmis dans tout le pays, qui pousse régulièrement des joueurs vers les équipes premières et vers l'Europe. À cela s'ajoutent le championnat U20, le championnat U17 et, depuis 2011, la Libertadores U20.
L'accès est plus ouvert qu'en Argentine. Les peneiras — des journées de détection ouvertes auxquelles viennent des centaines d'enfants — sont normales au Brésil. À côté, des recruteurs, des intermédiaires et un réseau d'agents qui travaille plus tôt et plus agressivement qu'en Europe. Un talent brésilien a souvent un représentant à 14 ans.
Les ventes vers l'Europe se font à 16 ans, quand le premier contrat professionnel est signé. Le transfert lui-même a lieu à 18 ans, parce que les règles FIFA interdisent les transferts internationaux de mineurs. Vinícius Júnior a été vendu au Real Madrid en 2017 à 16 ans et est parti en 2018. Endrick au Real Madrid en 2022, arrivée en 2024. Estêvão à Chelsea en 2024, arrivée en 2025.
River Plate : La Máquina et la pensión
River Plate est le club de l'élégance argentine. Le surnom remonte à l'équipe des années 1940 — La Máquina — et est cultivé jusqu'à aujourd'hui comme une identité : football technique et de combinaison, joueurs de classe avec le ballon.
La formation s'entraîne à Ezeiza, au sud de Buenos Aires, au River Camp, où travaille aussi l'équipe première. La pensión fait partie du complexe.
Formés au club : Pablo Aimar, Javier Saviola, Ariel Ortega, Hernán Crespo, Esteban Cambiasso, Gonzalo Higuaín, Radamel Falcao — arrivé à 15 ans de Colombie —, Erik Lamela, Julián Álvarez, Enzo Fernández, Exequiel Palacios, Gonzalo Montiel, Claudio Echeverri, Franco Mastantuono, parti en 2025 à 18 ans au Real Madrid.
Ce que River fait différemment :
Une détection dans tout le pays. River dispose d'un réseau d'observateurs dans toutes les provinces et fait venir des enfants de dix ou onze ans à Ezeiza. La pensión le rend possible. Álvarez, Fernández et Palacios venaient tous de l'intérieur.
L'idée de jeu comme filtre. River cherche des joueurs qui collent à La Máquina : techniques, intelligents, lucides. Un joueur seulement rapide ou seulement robuste a plus de mal à River qu'à Boca.
L'ère Gallardo comme modèle de perméabilité. Marcelo Gallardo a entraîné River de 2014 à 2022, gagné deux Libertadores — 2015 et 2018, cette dernière en finale contre Boca à Madrid — et intégré les formés avec constance. Álvarez, Fernández, Palacios et Montiel sont devenus titulaires sous ses ordres, puis champions du monde.
Boca Juniors : Casa Amarilla et la pression
Boca Juniors est le contrepoint. Le club du quartier portuaire de La Boca incarne la garra — le combat, la volonté, la résistance. La Bombonera est le stade le plus bruyant d'Amérique du Sud, et la pression qui pèse là sur les joueurs marque la formation.
La formation s'entraîne à Casa Amarilla, juste à côté du stade, l'équipe première à Ezeiza. Cette séparation géographique est un désavantage que Boca connaît.
Formés au club : Carlos Tevez, Fernando Gago, Éver Banega, Nicolás Gaitán, Leandro Paredes, Cristian Medina, Exequiel Zeballos, Valentín Barco, parti à Brighton en 2024, Aaron Anselmino, vendu à Chelsea en 2024. Riquelme est arrivé à 17 ans d'Argentinos Juniors — un cas limite, mais le joueur qui a le plus marqué l'identité de Boca.
Ce que Boca fait différemment :
La compétition comme formation. Les inferiores de Boca jouent pour gagner. Le club voit la pression de la Bombonera comme quelque chose à quoi il faut préparer les enfants — et le fait en les mettant tôt sous pression. C'est le contraire du principe de l'Ajax et proche de celui de Benfica.
Riquelme président. Juan Román Riquelme, la plus grande idole de l'histoire du club, est devenu président en 2023 et a fait de la formation une priorité. Les jeunes ont été intégrés plus souvent et plus tôt. Les résultats de l'équipe première sur cette période sont restés en deçà des attentes — un exemple de la difficulté à concilier formation et titres dans un club aux exigences de Boca.
La mentalité avant le système. Les formés de Boca se distinguent moins par une idée de jeu commune que par une attitude commune. Tevez et Paredes n'ont guère en commun que la disposition à prendre des responsabilités sous pression. C'est cela que Boca forme.
Flamengo : Ninho do Urubu
Flamengo est le club le plus suivi du Brésil et, depuis 2019 environ, le plus puissant financièrement. Il a gagné la Libertadores en 2019, 2022 et 2025 — cette dernière sur un 1-0 contre Palmeiras à Lima — et devient ainsi le premier club brésilien à quatre titres.
La formation s'entraîne au Ninho do Urubu, à l'ouest de Rio de Janeiro, où travaille aussi l'équipe première. En 2019 dix jeunes joueurs y sont morts dans l'incendie de l'hébergement. Le drame a profondément marqué le club et le débat sur le logement des jeunes joueurs au Brésil.
Formés au club : Zico, Júnior, Adriano, Vinícius Júnior, Lucas Paquetá, Reinier, Matheus França, João Gomes, Wesley, Lorran. Vinícius est le cas le plus connu : vendu à 16 ans au Real Madrid pour environ 45 millions d'euros, aujourd'hui l'un des meilleurs joueurs du monde.
Ce que Flamengo fait différemment :
La puissance financière comme outil de rétention. Contrairement à la plupart des clubs sud-américains, Flamengo peut garder des joueurs et au moins approcher les salaires européens. L'effectif vainqueur de la Libertadores 2025 comptait des revenants d'Europe — Jorginho, Alex Sandro, Danilo — à côté des formés au club. Le modèle est un mélange de formation et d'achat, nouveau en Amérique du Sud.
L'entraîneur venu de la formation. Filipe Luís, ancien international, a entraîné les U17 et U20 de Flamengo à partir de 2023, a pris l'équipe première en 2024 et gagné la Libertadores en 2025. Le chemin d'éducateur à entraîneur principal dans le même club est celui qu'ont suivi Marco Rose à Salzbourg et Bruno Lage à Benfica — et qui était rare au Brésil.
L'investissement dans la base. Depuis 2025, sous la présidence de Luiz Eduardo Baptista, Flamengo a réorganisé sa formation et tente de combler l'avance de Palmeiras. Le club a gagné la Libertadores U20 en 2024 et 2025.
Palmeiras : le centre le plus productif d'Amérique du Sud
Dans les années 2020, Palmeiras est devenu le centre dominant d'Amérique du Sud. Les chiffres rapportés par les médias brésiliens en janvier 2026 : depuis 2020, 51 joueurs issus de la formation ont débuté en équipe première. Sur cette période le club a encaissé plus de 1,5 milliard de réaux — environ 250 millions d'euros — grâce à la vente de joueurs formés au club. Les plus grosses ventes : Estêvão à Chelsea pour jusqu'à 61,5 millions d'euros bonus compris, Endrick au Real Madrid pour jusqu'à 60 millions, Vitor Reis à Manchester City pour environ 37 millions — la somme la plus élevée jamais payée pour un défenseur brésilien issu d'un club brésilien.
L'architecte est João Paulo Sampaio, coordinateur de la base depuis 2015. Sous sa direction le club a triplé le nombre d'éducateurs et étendu la détection à pratiquement tout le pays. Palmeiras a gagné la Copinha en 2022 et 2023 et la Libertadores U20 en 2022.
Ce que Palmeiras fait différemment :
La formation comme cœur de métier. Sampaio l'a dit ouvertement en entretien : l'objectif était de faire de Palmeiras l'un des cinq meilleurs centres du monde, et la mesure en sont les recettes de transfert et les débuts. Selon le club, il a investi environ 200 millions de réaux dans la base et en a tiré près d'un milliard. C'est le modèle de Benfica avec le vivier brésilien.
La perméabilité sous Abel Ferreira. L'entraîneur portugais, en poste depuis 2020, a gagné la Libertadores en 2020 et 2021 et intégré les formés avec constance : Endrick, Luis Guilherme, Estêvão, Vitor Reis, Allan. Qu'un entraîneur portugais avec une philosophie de formation portugaise dirige la phase la plus productive de la base de Palmeiras n'est pas un hasard. Le lien entre football portugais et brésilien est plus étroit que jamais.
Attacher tôt, libérer tard. Palmeiras lie ses talents à 16 ans par des contrats professionnels aux clauses élevées et négocie en position de force. Selon le club, il a refusé des offres de 30, 35 et 40 millions pour Estêvão quand il avait 15 ans, et l'a vendu un an plus tard pour 45 millions plus bonus.
La structure plutôt que le mythe. Le succès de Palmeiras est l'histoire la moins romantique de cet article. Pas de légende du potrero, pas de récit de football de rue. Un coordinateur, des postes d'éducateurs triplés, un réseau de détection national, une stratégie de vente claire. C'est le modèle européen au Brésil — et il fonctionne.
Les critiques
Le mythe masque la perte. Le potrero et la várzea sont réels, mais ils disparaissent. Les villes argentines et brésiliennes perdent leurs espaces libres, les enfants passent plus de temps à l'intérieur, le football informel recule. Les centres le remarquent et commencent à reconstruire ce qui se faisait tout seul — avec des programmes de futsal et des formats réduits. Que cela fonctionne reste ouvert.
L'export saigne les championnats. Les clubs sud-américains vendent leurs meilleurs joueurs entre 16 et 19 ans. Les championnats sont sportivement plus faibles qu'ils ne pourraient l'être. Flamengo et Palmeiras peuvent en partie l'amortir par leurs moyens, Boca et River non.
Le marché des agents. Au Brésil, l'influence des intermédiaires sur des jeunes de 14 ans est un problème que la fédération contrôle à peine. Clubs, agents et familles négocient sur des enfants. C'est le revers d'un marché ouvert.
La pression du résultat chez les jeunes. Les inferiores argentines jouent pour des résultats, devant du public, sous l'œil des médias. Cela produit des joueurs qui supportent la pression. Cela brûle aussi ceux qui, à 14 ans, ne la supportent pas encore.
La sécurité des enfants. L'incendie du Ninho do Urubu en 2019 a montré que les hébergements de jeunes joueurs en Amérique du Sud ne répondent pas partout aux standards considérés comme évidents en Europe. Ce n'est pas une question de méthode, mais elle appartient à une description honnête.
Peu de méthodologie publiée. Comme dans la plupart des centres de cette série, il n'existe pas de curriculum. Ce qui se transfère, ce sont des principes et des structures, pas des exercices.
Application : ce que tu peux en retenir
Cette section est notre interprétation.
La leçon sud-américaine est la plus inconfortable de cette série, parce qu'elle dit que l'essentiel se passe avant l'entraînement. Mais elle se transfère.
Crée du temps de potrero
Le jeu libre sans entraîneur n'est pas du temps d'entraînement perdu — même logique que dans laisser jouer les enfants. C'est le plus précieux. Vingt minutes au début de chaque séance chez les enfants et les jeunes : ballons dehors, buts posés, on joue. Tu n'interviens pas. Tu ne comptes pas. Tu ne corriges pas. C'est le potrero que tes joueurs n'ont plus.
Futsal l'hiver, petits terrains l'été
La leçon brésilienne : les espaces étroits imposent la technique. L'hiver, du futsal plutôt que du football en salle avec des bandes. Sur le terrain, du 3 contre 3 et du 4 contre 4 sur de petites surfaces avec de petits buts. Pas comme échauffement mais comme cœur de séance jusqu'aux U11.
Fais jouer les grands contre les petits
Le potrero mélange les catégories. Un joueur de dix ans qui joue contre des joueurs de treize apprend à protéger le ballon sous pression, sinon il n'a pas de ballon. Une fois par semaine un jeu mixte sur deux catégories apporte plus que n'importe quel exercice de duel.
Dose la pression, ne l'évite pas
La leçon argentine, avec mesure : les joueurs ont besoin de situations où quelque chose est en jeu. Un tournoi d'entraînement avec classement, une séance de tirs au but devant tout le groupe, un match où les perdants rangent les buts. Pas chaque semaine. Mais régulièrement.
Apprends de Palmeiras : la structure bat le mythe
Pour qui a des responsabilités dans un club : Palmeiras a triplé le nombre d'éducateurs et bâti un réseau de détection. Ce n'est pas de la magie sud-américaine, c'est de l'investissement dans des personnes. Un club amateur ne peut pas tripler ses éducateurs, mais il peut s'assurer que chaque équipe en ait deux.
La pensión comme idée
River et Boca retiennent les joueurs par l'appartenance. Un enfant qui grandit dans un club le quitte plus difficilement. Pour un club amateur cela veut dire : le club est plus que l'entraînement. Des fêtes, des déplacements, regarder l'équipe première ensemble. Cela ne coûte rien et retient plus longtemps que n'importe quel exercice.
L'essentiel
- Les centres sud-américains recrutent à dix ans des enfants déjà footballeurs — façonnés par le potrero, le baby fútbol, le futsal et la várzea. La question « d'où cela vient-il ? » a une réponse qui se situe en grande partie avant l'entraînement.
- Les inferiores argentines sont compétitives et publiques. La pensión attache des joueurs venus de tout le pays. Le passage en équipe première se fait tôt, par nécessité et avec effet.
- River forme pour La Máquina, Boca pour la Bombonera. Deux identités, deux types de joueur.
- Flamengo associe formation et puissance financière et a gagné la Libertadores 2025 avec Filipe Luís, son propre éducateur.
- Palmeiras est le centre le plus productif d'Amérique du Sud — non par le mythe mais par la structure : postes d'éducateurs triplés, détection nationale, stratégie de vente claire.
- Le football informel disparaît, l'export saigne les championnats, le marché des agents est un problème.
- Transférable : jeu libre sans entraîneur, futsal et petits terrains, catégories mélangées, pression dosée, investissement dans les éducateurs, appartenance comme lien.
L'exercice le plus important de cette série n'en est pas un : ballons dehors, buts posés, vingt minutes de silence. Coach OS t'aide à planifier les 70 autres.
FAQ : questions fréquentes
Sources et lectures
- Jonathan Wilson : Angels with Dirty Faces: The Footballing History of Argentina — sur le potrero, le mythe du pibe et la culture de formation argentine.
- Alex Bellos : Futebol: The Brazilian Way of Life — sur la várzea, le futsal et la culture footballistique brésilienne.
- Articles de médias sportifs brésiliens (Lance, Goal Brasil, ESPN Brasil, CNN Brasil) sur la base de Palmeiras, João Paulo Sampaio et les recettes de transfert 2024-2026.
- CONMEBOL : rapports sur la Copa Libertadores 2025 et la Libertadores U20.
- Entretiens avec Marcelo Gallardo sur l'intégration des jeunes à River Plate 2014-2022.
- Entretiens avec Filipe Luís sur le chemin d'éducateur à entraîneur principal à Flamengo.
Note sur les sources : les chiffres de Palmeiras proviennent d'articles de presse brésiliens parus entre janvier et août 2026 et reposent en partie sur des données du club. Les montants de transfert bonus compris varient selon les sources ; les sommes de base sont plus faibles. La description de l'entraînement dans les centres repose sur des déclarations concordantes de l'entourage, non sur des curriculums publiés.