Waar het model vandaan komt
Atalanta investeert al sinds de jaren 70 in de jeugd, omdat de club niets anders kon. Bergamo is een rijke stad, maar Atalanta was nooit een rijke club. De weg naar de Serie A liep via spelers die ze zelf opleidden en verkochten.
De centrale figuur is Mino Favini, die van 1991 tot 2015 de jeugdopleiding leidde – bijna een kwarteeuw. Favini had daarvoor bij Como gewerkt, waar hij Gianluca Zambrotta en anderen ontdekte, en bouwde in Zingonia een systeem op dat rustte op drie pijlers: scouting in de hele Lombardije met een dicht netwerk van scouts, geduld met laatbloeiers en een opleiding die techniek en mentaliteit gelijkwaardig behandelde.
Onder Favini werden Riccardo Montolivo, Giampaolo Pazzini, Giacomo Bonaventura, Manolo Gabbiadini, Andrea Consigli, Roberto Gagliardini, Andrea Conti, Mattia Caldara en Franck Kessié opgeleid of doorslaggevend gevormd. De lijst van spelers die vanuit Zingonia de Serie A bereikten, omvat ruim meer dan honderd namen.
Na het vertrek van Favini nam een door hem opgebouwde structuur het over. De club is sinds 2010 in handen van de familie Percassi – Antonio Percassi, zelf voormalig Atalanta-speler, en zijn zoon Luca als algemeen directeur. In 2022 stapte de Amerikaanse investor Stephen Pagliuca in. De Percassi's hebben de academie nooit ter discussie gesteld, maar geïnvesteerd in infrastructuur: Zingonia werd uitgebouwd, het stadion Gewiss Stadium gemoderniseerd.
De academie: Zingonia
Zingonia ligt ongeveer 15 kilometer ten zuiden van Bergamo. Het Centro Sportivo Bortolotti is zowel het trainingscentrum van het eerste elftal als van de jeugd – net als bij Benfica, Sporting en Lyon één en dezelfde locatie voor iedereen.
Wat eensluidend over de opleiding wordt beschreven:
Scouting in Lombardije met diepgang. Lombardije is met ongeveer tien miljoen inwoners de volkrijkste regio van Italië, en Atalanta concurreert daar met Milan en Inter. De club heeft sinds Favini een netwerk van scouts opgebouwd dat reikt tot in de kleinste amateurclubs. Het gaat er niet om de beste twaalfjarige van de regio te halen – die halen Milan en Inter wel. Het gaat erom degene te vinden die zij beiden over het hoofd hebben gezien.
Techniek en agressiviteit samen. De Italiaanse opleiding kent traditioneel twee polen: de technische school en de tactisch-defensieve. Zingonia verenigt beide op een manier die zichtbaar is in de spelers die uit de academie komen: spelers die technisch vaardig zijn en duels opzoeken. Kessié, Bastoni, Scalvini – spelers met balgevoel en pit.
Eén-tegen-één als basis. Dit is het punt dat de academie verbindt met het latere voetbal van Gasperini. Zingonia heeft altijd veel één-tegen-één getraind, aanvallend en verdedigend. Toen Gasperini kwam en man-dekking over het hele veld eiste, waren de spelers uit de eigen jeugd daarop voorbereid.
Geduld. Favini's principe, dat de club heeft behouden. Laatbloeiers worden behouden. De overstap naar het eerste elftal vindt plaats wanneer de speler er klaar voor is, niet wanneer het contract dat verlangt.
Exponenten uit het Gasperini-tijdperk: Alessandro Bastoni, die in 2017 naar Inter ging en daar Champions League-finalist werd, Giorgio Scalvini, Matteo Ruggeri, Marco Carnesecchi, Dejan Kulusevski, die op 16-jarige leeftijd uit Zweden kwam en later naar Juventus en Tottenham ging, Roberto Piccoli, Michel Adopo.
Atalanta O23
In 2023 richtte Atalanta als derde Italiaanse club na Juventus en Milan een tweede elftal op dat uitkomt in de Serie C – de derde divisie, tegen volwassen profs, om de punten. Dat is in Italië een uitzondering: de meeste clubs hebben alleen de Primavera, het O19-kampioenschap, en daarna een gat. Spelers worden op hun 19e verhuurd, vaak naar de Serie B of C aan clubs die hen niet opleiden, maar gebruiken.
Atalanta O23 dicht dit gat, net als Benfica-academie in Portugal en Freiburg II in Duitsland. Het is een van de redenen waarom Atalanta in Italië meer eigen kweek naar het eerste elftal brengt dan clubs met het dubbele budget.
Gasperini: Het voetbal en de training
Gian Piero Gasperini kwam in 2016 naar Bergamo, 58 jaar oud, na periodes bij Genua, Inter – waar hij na vijf wedstrijden werd ontslagen – en Palermo. Hij gold als een goede trainer met een idee dat in Italië niet werkte. In Bergamo werkte het negen jaar.
De spelvisie
Het voetbal van Gasperini is uniek in Italië en laat zich samenvatten in drie principes.
Man-tegen-man over het hele veld. Atalanta verdedigt niet in de ruimte, maar op de tegenstander. Elke speler heeft een directe tegenstander die hij volgt – ook als deze grote afstanden aflegt. Dit is het tegenovergestelde van het balgeoriënteerde verdedigen dat hoe Salzburg en Leipzig trainen, Klopp en de Duitse school onderwijzen. Het eist van elke speler dat hij zijn duel wint, en maakt het collectief afhankelijk van de som van de duels.
Drie centrale verdedigers die inschuiven. Gasperini’s 3-4-2-1 heeft centrale verdedigers die met de bal ver doorschuiven naar het middenveld, en vleugelspelers die de hele flank bestrijken. Dat zorgt voor een overtal in de aanval en risico in de verdediging. Atalanta heeft onder Gasperini veel doelpunten gemaakt en veel incasseerde – 98 competitiedoelpunten in het seizoen 2019/20, bij vlagen meer dan Juventus en Inter samen.
Verticaliteit. De bal gaat naar voren zodra het kan. De elftallen van Gasperini houden de bal niet vast om te organiseren. Ze houden hem vast om de volgende pass in de diepte te vinden.
De training
De training van Gasperini is het bekendste detail van zijn werk, en het is gedocumenteerd – door spelers die het hebben beschreven, meestal met een mengeling van respect en uitputtingsverschijnselen.
Intensiteit als uitgangspunt. Gasperini traint op wedstrijdtempo of hoger. Partijvormen zijn kort, hard en met weinig pauzes. Spelers die van andere clubs kwamen, hebben meerdere malen beschreven dat de eerste weken in Bergamo fysiek het zwaarste waren wat ze in het voetbal hadden meegemaakt.
Eén-tegen-één als kern. Omdat de spelvisie rust op duels, wordt het duel getraind. Partijvormen zijn zo opgebouwd dat elke speler een directe tegenstander heeft en hem moet volgen. Het verdedigende gedrag in de man-dekking is trainingsinhoud in bijna elke trainingssessie.
De voorbereiding als fundament. Net als Klopp – en anders dan Frade – legt Gasperini in de voorbereiding een fysieke basis. Meer daarover onder Conditie zonder bal. De trainingskampen in de bergen rondom Bergamo zijn berucht. Gasperini heeft er nooit een geheim van gemaakt dat zijn ploeg moet lopen om zijn voetbal te spelen, en dat de basis daarvoor in de zomer wordt gelegd.
Weinig compromissen. Gasperini heeft spelers die zijn intensiteit niet konden bijbenen, consequent aan de kant geschoven – ongeacht naam en marktwaarde. De kleedkamer heeft zich in de loop der jaren gevormd rond spelers die wilden werken.
De balans
Negen jaar, één Europa League-titel, vijf Champions League-deelnames, één kwartfinale, drie derde plaatsen in de Serie A, met een club die daarvoor nooit in de top vijf had gestaan. Daarnaast spelers die in het systeem uitgroeiden tot topspelers: Papu Gómez, Josip Iličić, Duván Zapata, Ademola Lookman, Teun Koopmeiners, Gianluca Scamacca, Ederson.
In 2025 verliet Gasperini Bergamo en nam hij het over bij AS Roma. Zijn opvolger werd Ivan Jurić, een voormalig speler en assistent van Gasperini, die diens voetbal bij Genua en Turijn had voortgezet.
De Italiaanse context
Atalanta moet gelezen worden tegen de achtergrond van het Italiaanse systeem, dat anders werkt dan het Duitse of Franse.
De Primavera en het gat daarna. Italiaanse clubs hebben een Settore Giovanile met lichtingen tot de O19, de Primavera. Daarna ontbreekt een structuur. Spelers worden verhuurd, vaak meerdere malen, aan clubs in de Serie B en C, die hen inzetten als arbeidskrachten en niet ontwikkelen als talent. Velen gaan daarbij verloren. Juventus richtte in 2018 als eerste club een tweede elftal op in de Serie C, Atalanta volgde in 2023, Milan in 2024. De rest zit nog altijd met het gat.
Vroeg tactiek, later techniek. De Italiaanse opleiding heeft traditioneel een tactisch zwaartepunt. Twaalfjarigen leren positiespel tegen de bal, afstanden, kantelen. Dat levert tactisch rijpere spelers op, maar minder individualisten. Italië is sinds 2014 op geen enkel WK meer voorbij de kwalificatie gekomen – in 2018 en 2022 strandde de nationale ploeg daarin. Het debat of de opleiding te tactisch en te weinig technisch is, wordt sinds die tijd in Italië luidruchtig gevoerd.
Buitenlandse talenten in de jeugd. Italiaanse topclubs hebben in de jaren 2010 in toenemende mate jonge buitenlandse spelers naar hun jeugd gehaald, vaak in plaats van eigen scouting. Atalanta heeft dat met Kulusevski en anderen ook gedaan, maar de kern van de academie bleef Lombardisch.
Tegen deze achtergrond is de prestatie van Atalanta groter dan het in absolute cijfers lijkt: de club heeft in een systeem zonder overgang een overgang gebouwd en in een land met een tactisch zwaartepunt spelers opgeleid die overeind blijven in het één-tegen-één.
De kritiek
Het voetbal van Gasperini is niet overdraagbaar. Man-tegen-man over het hele veld werkt wanneer elke speler zijn duel kan winnen en het elftal negen jaar lang in dezelfde richting is getraind. Clubs die het gekopieerd hebben, zijn meestal mislukt. Het is een model voor een trainer met tijd en een club met geduld.
Het blessurevraagstuk. Training die spelers tot de limiet drijft, kent een prijs. Atalanta kende onder Gasperini periodes met veel spierblessures. Of dat aan de training, het wedstrijdschema of aan toeval lag, is net als bij Liverpool niet opgehelderd.
De overgang na Gasperini. Negen jaar dezelfde trainer is een voordeel, totdat hij vertrekt. Of Jurić het voetbal kan vasthouden en of de academie spelers blijft leveren die bij hem passen, zal de komende jaren blijken.
De academie verkoopt. Bastoni ging op 18-jarige leeftijd naar Inter en werd daar wereldklasse. Kessié vertrok naar Milan, Caldara naar Juventus. Atalanta leidt goed op en profiteert financieel, maar net als Ajax en Benfica verliest de club haar beste spelers voordat ze hun piek bereiken.
Weinig methodiek naar buiten toe. Favini's werk is goed gedocumenteerd in de zin dat de resultaten bekend zijn. Hoe er in Zingonia in detail wordt getraind, is net als bijna overal een reconstructie.
Toepassing: Wat je hiervan kunt overnemen
Dit gedeelte is onze interpretatie.
Atalanta is voor kleine clubs het meest bemoedigende voorbeeld uit deze reeks – en Gasperini het meest risicovolle voorbeeld.
Scout dieper, niet breder
Favini's principe: niet degene vinden die iedereen ziet, maar degene die iedereen over het hoofd ziet. Voor een amateurclub betekent dit: ga naar de wedstrijden van kleine buurclubs, niet naar de toernooien waar de regionale jeugdopleidingen zitten. De speler die daar opvalt, wordt door niemand anders gezien.
Het één-tegen-één in beide richtingen
Zingonia traint het duel aanvallend en verdedigend. De meeste jeugdtrainers trainen het alleen aanvallend – de dribbelaar tegen de passieve verdediger. Bouw vormen waarin de verdediger kan winnen: punt voor balverovering, punt voor het voorkomen van een schot. Het duel heeft twee kanten.
Man-dekking als leerfase
Gasperini's systeem is gebouwd voor profs. Maar één bouwsteen is waardevol voor de jeugd: een speler die leert een tegenstander over grote afstanden te volgen en af te stoppen, begrijpt verdedigen anders dan iemand die alleen in de ruimte meebeweegt. Een fase met man-dekking in de O13 of O14 – twee, drie weken, niet het hele seizoen – scherpt het begrip voor het duel aan.
Intensiteit kost tijd
Gasperini had negen jaar nodig om een ploeg te vormen die zijn tempo volhoudt. Een trainer die intensiteit eist, moet deze opbouwen – over weken heen, met partijvormen die stapsgewijs zwaarder worden. Wie in de eerste week het tempo van de negende week eist, raakt de ploeg kwijt.
De overgang is de taak
Atalanta O23 in de Serie C is het antwoord op het Italiaanse gat na de O19. Duitsland kent hetzelfde gat. Voor wie verantwoordelijkheid draagt binnen de club: het tweede seniorenelftal is de brug. Behandel het ook zo.
Klein zijn is geen reden
Bergamo telt 120.000 inwoners en concurreert met Milaan. Atalanta heeft met geduld, scouting en een trainer die mocht blijven, Italië ingehaald. Het excuus "we zijn te klein" geldt na Atalanta niet meer.
Wat je moet onthouden
- Atalanta is sinds de jaren 80 Italiës meest productieve academie, opgebouwd door Mino Favini gedurende 24 jaar: diepgaande scouting, geduld, techniek en agressiviteit samen.
- Zingonia traint één-tegen-één in beide richtingen. Dat maakte de spelers klaar voor het man-tegen-manvoetbal van Gasperini.
- Gasperini trainde negen jaar met een intensiteit die uniek was in Italië, legde de basis in de voorbereiding en won in 2024 de Europa League.
- Atalanta O23 in de Serie C dicht het Italiaanse gat na de O19 – net als Benfica B en Freiburg II.
- De grenzen: het voetbal van Gasperini is niet overdraagbaar, de blessurekwestie blijft open, de beste spelers vertrekken vroeg.
- Overdraagbaar: dieper scouten, het duel in beide richtingen trainen, man-dekking als leerfase, intensiteit opbouwen, de overgang vormgeven, klein-zijn niet als excuus gebruiken.
Een partijvorm waarin elke speler een directe tegenstander heeft, is in Sketch met koppelingslijnen in één minuut getekend. De beslissing of je ploeg daar klaar voor is, duurt langer.
Veelgestelde vragen
Bronvermelding en verdere literatuur
- Interviews met Mino Favini over scouting en opleidingsfilosofie, verspreid over Italiaanse sportmedia tot 2015.
- CIES Football Observatory: rapporten over opleidingsclubs waarin Atalanta al jaren de top van Italië vormt.
- Interviews met Gian Piero Gasperini over de spelvisie en de training 2016–2025.
- Uitspraken van spelers over de trainingsintensiteit, onder meer van Papu Gómez, Remo Freuler en Teun Koopmeiners.
- Berichten over de oprichting van Atalanta O23 en de rol van tweede elftallen in de Serie C.
- UEFA: rapporten over de Europa League-finale van 2024.
Opmerking over de feiten: Atalanta publiceert geen curriculum. De beschrijving van de opleiding rust op overeenstemmende verklaringen uit de omgeving en de profielen van de gediplomeerde spelers. Uitspraken over de blessureproblematiek zijn observaties, geen bewezen oorzaak-gevolgrelatie.