La filosofia
La regola non è scritta nello statuto del club. È una tradizione che vige dall'inizio del XX secolo ed è sostenuta dal club e dai suoi soci. L'interpretazione è diventata più flessibile nel corso degli anni. Oggi vale il principio che un giocatore è idoneo se:
- è nato nei Paesi Baschi – il che comprende le province spagnole di Bizkaia, Gipuzkoa, Araba e Navarra, nonché i Paesi Baschi francesi – oppure
- è stato formato calcisticamente nel settore giovanile di una squadra basca.
La seconda condizione rende possibili casi che a prima vista sorprendono. Aymeric Laporte è nato in Francia fuori dai Paesi Baschi, ma da giovane è approdato all'Aviron Bayonnais nei Paesi Baschi francesi ed è diventato così idoneo. Ander Herrera è nato a Bilbao, è cresciuto a Saragozza ed è stato formato nel Real Saragozza – idoneo grazie al luogo di nascita. Iñaki Williams, nato a Bilbao da genitori ghanesi, è la risposta più evidente all'accusa secondo cui la regola sarebbe etnica: è invece puramente geografica.
Il club stesso non descrive questa filosofia come una limitazione, bensì come un'identità. L'Athletic è una squadra i cui giocatori provengono dalla comunità per cui scendono in campo. È questa la ragione per cui il San Mamés registra regolarmente il tutto esaurito, nonostante l'Athletic non vinca il campionato dal 1984.
Lezama: il centro di formazione
Lezama si trova a circa 15 chilometri a nord-est di Bilbao ed è il centro di allenamento del club dal 1971. Qui si allenano tutte le squadre: la prima squadra, il Bilbao Athletic come seconda squadra, il Basconia come terza, la squadra femminile – che dalla sua fondazione nel 2002 opera secondo la stessa filosofia – e tutte le annate del settore giovanile.
A differenza della Masia o di De Toekomst, Lezama non ha tradizionalmente un convitto su larga scala. La maggior parte dei giovani giocatori vive a casa e viene accompagnata agli allenamenti. Non è una coincidenza: poiché tutti i calciatori provengono dalla regione, le distanze sono ridotte e il club considera la crescita nella propria famiglia e nel proprio ambiente come parte integrante della formazione.
Gli aspetti metodologici che caratterizzano Lezama sono documentati meno nei dettagli rispetto ad altre accademie. L'Athletic non ha una scuola accademica come il Porto né un metodo celebre in tutto il mondo come il Barcellona. Ciò che viene concordemente evidenziato è:
La pazienza come principio. Poiché il club non può fare acquisti sul mercato, concede tempo ai calciatori. Il motivo per cui questa è una scelta sportivamente saggia è dimostrato dall'effetto dell'età relativa e dalla storia dei giocatori a sviluppo tardivo. Un ragazzo che non esplode a 17 anni non viene scartato: gioca nel Basconia, poi nel Bilbao Athletic e magari a 22 anni arriva in prima squadra. Il percorso è lungo ed è pianificato.
Permeabilità. Il passaggio dal settore giovanile alla seconda e alla prima squadra rappresenta il cuore del modello. Gli allenatori della prima squadra sanno che la loro rosa proviene da Lezama e lavorano di conseguenza. Ernesto Valverde, che ha guidato l'Athletic in tre mandati, ha integrato costantemente elementi del Bilbao Athletic.
Allenatori del territorio. I tecnici del settore giovanile a Lezama sono quasi esclusivamente baschi, molti dei quali ex calciatori. Conoscono le società di provenienza dei ragazzi e le loro famiglie. Il turnover è ridotto al minimo.
Uno stile di gioco evoluto. L'Athletic è stato a lungo considerato un club combattivo e votato al gioco diretto: l'era sotto la guida di Javier Clemente negli anni '80 ha plasmato questa immagine. Marcelo Bielsa, tra il 2011 e il 2013, ha trasformato questa percezione con un pressing alto e una forte verticalità. Oggi l'Athletic adotta uno stile ibrido: intenso, rapido sulle fasce e con una forte enfasi sull'uno contro uno – con Nico Williams e Iñaki Williams come simboli perfetti. Il settore giovanile forma i ragazzi esattamente in questa direzione.
La rete: il vero vantaggio
Lezama da sola non basta a spiegare l'Athletic. Il vero vantaggio è la rete di club affiliati baschi.
L'Athletic intrattiene accordi di collaborazione con decine di società in tutti i Paesi Baschi. Questi club curano l'attività di base e il settore giovanile, mentre l'Athletic li supporta – attraverso la formazione degli allenatori, contributi economici e fornitura di materiale – ottenendo in cambio un canale preferenziale per i migliori talenti. Realtà come il Danok Bat e il Santutxu a Bilbao o l'Antiguoko a San Sebastián hanno fornito per decenni giocatori a Lezama.
Questo modello produce diversi effetti:
L'Athletic non fa scouting tradizionale, l'Athletic riceve segnalazioni. Le società affiliate conoscono i requisiti richiesti e segnalano i profili adatti. Lo scouting è una rete di relazioni, non un reparto di osservatori che viaggia da un torneo all'altro.
Il club non deve vincolare i ragazzi troppo presto. Poiché la rete trattiene i talenti, l'Athletic può lasciare i bambini nelle squadre del proprio paese finché non sono pronti per Lezama. Molti arrivano soltanto a 12, 13 o 14 anni. I primi anni di crescita si svolgono nel club locale, vicino alla famiglia e senza pressione da prestazione.
L'intera regione forma calciatori per l'Athletic. È questo il cuore di tutto: non una singola accademia con 200 atleti, ma una regione con migliaia di bambini che sanno perfettamente quale sia il traguardo ideale da raggiungere. E allenatori in centinaia di squadre che conoscono con precisione ciò che cerca l'Athletic.
Il club la definisce la *cantera* – la cava di pietra. L'immagine è calzante: l'Athletic non costruisce, scava.
La concorrenza: la Real Sociedad
La Real Sociedad di San Sebastián ha seguito la stessa filosofia fino al 1989, abbandonandola con l'ingaggio dell'irlandese John Aldridge. Da allora la Real Sociedad opera come un club convenzionale con calciatori stranieri, pur vantando un ottimo settore giovanile a Zubieta, capace di sfornare talenti del calibro di Xabi Alonso, Antoine Griezmann e Mikel Oyarzabal.
Questo è il termine di paragone ideale: due club baschi, entrambi con una formazione di altissimo livello, uno con la restrizione territoriale e l'altro senza. Negli ultimi decenni il loro rendimento sportivo è rimasto quasi sempre equivalente. L'Athletic ha vinto la coppa nazionale nel 2024, la Real Sociedad nel 2020. Entrambe giocano con regolarità nelle competizioni europee.
Il confronto dimostra che questo vincolo costa all'Athletic meno di quanto si possa pensare. Il motivo è che rappresenta al tempo stesso un enorme vantaggio: nel senso di appartenenza dei giocatori, nell'identificazione con la maglia e nella capillarità della rete sul territorio.
Le critiche
Il tetto esiste ed è reale. L'Athletic non può vincere la Liga: non contro Real Madrid e Barcellona, non con tre milioni di persone contro il resto del mondo. Il club ne è consapevole e lo accetta. Questo significa però che i migliori elementi prima o poi se ne vanno: Javi Martínez al Bayern, Fernando Llorente alla Juventus, Ander Herrera al Manchester United, Laporte al City, Kepa al Chelsea. L'Athletic vende i suoi pezzi più pregiati come fa l'Ajax, ma senza la possibilità di acquistare sostituti sul mercato.
Nico Williams come simbolo. L'esterno d'attacco è stato corteggiato dal Barcellona nel 2024 e nel 2025. Ha deciso di restare. Tuttavia, capire per quanto tempo un giocatore di questa caratura possa rimanere è una questione esistenziale per l'Athletic, non solo sportiva. Il club non ha altre armi se non il senso di appartenenza e l'aspetto economico.
La regola è un equilibrismo continuo. L'interpretazione è diventata più flessibile e ogni estensione viene discussa internamente. Dove finisce la formazione nei Paesi Baschi? Basta un anno in una squadra affiliata? Due? Il confine non è netto e la società si trova costretta a ridefinirlo continuamente.
Poca metodologia esportabile all'esterno. A differenza del Porto o del Barcellona, l'Athletic non ha una metodologia codificata da esportare. Non esiste una scuola basca di allenamento. Il successo si fonda su struttura, rete territoriale e pazienza, non su una dottrina didattica che si possa studiare su un manuale.
Non è replicabile. Il modello funziona perché i Paesi Baschi sono una regione con una fortissima identità culturale, una propria lingua e una profonda tradizione calcistica. Una società situata in un territorio privo di questa coesione non avrebbe né la rete, né il senso di appartenenza, né la pazienza dei tifosi. L'Athletic è un caso unico, non un modello copia-e-incolla.
Applicazione: cosa puoi trarne
Questa sezione rappresenta la nostra interpretazione.
L'Athletic è il club che ha più da insegnare alle società calcistiche nel loro complesso, piuttosto che ai singoli allenatori. Le lezioni sono di natura strutturale.
Ragiona in termini di percorsi, non di squadre
L'Athletic progetta il percorso di un calciatore dai 12 ai 22 anni. Ogni squadra rappresenta una tappa di passaggio, non il traguardo. Per una società dilettantistica questo significa: l'U15 non esiste per vincere il campionato. Esiste per far crescere giocatori pronti per l'U17, che andranno poi nell'U19 e infine in prima squadra. Una società che imposta il lavoro in questo modo prende decisioni diverse su minutaggio, ruoli in campo e scelta dei tecnici.
La pazienza come regola societaria
All'Athletic lo sviluppo tardivo è previsto e calcolato. In molte società il giocatore a maturazione tardiva viene scartato a 15 anni: l'effetto dell'età relativa spiega perché questo errore colpisca così spesso i profili sbagliati. Un club che adotta una linea guida chiara – «teniamo ogni giocatore motivato fino all'U19» – perde molti meno talenti a causa della casualità delle selezioni precoci.
Costruisci una rete invece di un reparto isolato
Per una società più grande con ambizioni: avvia collaborazioni con i piccoli club del territorio. Offri corsi di aggiornamento per gli allenatori, organizza tornei congiunti, comunica con chiarezza quali tipologie di giocatori stai cercando. L'effetto è lo stesso dell'Athletic su scala ridotta: la tua zona forma talenti per te e i bambini restano più a lungo vicino a casa.
Allenatori stabili nel tempo
A Lezama il turnover dei tecnici è minimo. Un allenatore che resta per cinque anni conosce a fondo i ragazzi, le famiglie e le società affiliate. Un club che cambia gli istruttori del settore giovanile ogni anno disperde il proprio patrimonio di competenze. Cosa può fare una società: trattenere i tecnici, documentare il lavoro e strutturare i passaggi di consegne.
L'identità come collante
L'Athletic non trattiene i giocatori con il denaro, ma con il senso di appartenenza. Per una società dilettantistica questa è l'unica vera moneta spendibile. Cosa significa indossare la maglia di questo club? Se non sai rispondere a questa domanda, perderai ragazzi a favore della squadra vicina che dispone di un campo migliore.
L'uno contro uno come cardine formativo
Sul piano tecnico, questo è l'aspetto più evidente nell'Athletic: ali capaci di saltare l'avversario. Se la tua metodologia formativa ha bisogno di un punto fermo, l'uno contro uno è una scelta eccellente, poiché serve in qualsiasi sistema di gioco ed è allenabile a qualunque età.
I punti chiave da ricordare
- L'Athletic Bilbao scende in campo esclusivamente con calciatori nati o formati nei Paesi Baschi, una regione di circa tre milioni di abitanti. E non è mai retrocesso.
- Lezama è il quartier generale, ma il vero valore aggiunto è la rete: decine di società affiliate che formano ragazzi per l'Athletic e segnalano i migliori talenti.
- La pazienza è un principio guida: il percorso dal settore giovanile alla prima squadra è lungo e strutturato, e la maturazione tardiva viene messa in conto.
- Il turnover degli allenatori è ridotto e i tecnici provengono dal territorio.
- Il limite al vertice è reale: i giocatori più forti prima o poi partono e non è possibile acquistare sostituti.
- Il modello non è replicabile alla lettera poiché indissolubilmente legato all'identità basca. Ciò che è esportabile sono i principi organizzativi: ragionare per percorsi, puntare sulla rete territoriale, trattenere i tecnici e usare l'identità societaria come collante.
Quello che una filosofia di allenamento unitaria all'interno del club dovrebbe realizzare, l'Athletic lo applica a un'intera regione. Club OS è stato concepito proprio per questo: creare una linea formativa condivisa tra tutte le squadre, che non svanisca quando cambia l'allenatore. Ma la filosofia di fondo deve partire dalla società.
Continua a leggere: Clairefontaine e Lione: la formazione calcistica francese e Friburgo e Hoffenheim: due modelli tedeschi a confronto.
Domande frequenti
Fonti e approfondimenti bibliografici
- Athletic Club: presentazione ufficiale della filosofia e della cantera sul sito web del club e nelle pubblicazioni societarie.
- CIES Football Observatory: indagini periodiche sulla percentuale di giocatori formati nel proprio vivaio nei campionati europei, graduatoria in cui l'Athletic è stabilmente al vertice da anni.
- Reportage e approfondimenti sulla rete di club affiliati baschi pubblicati dai media sportivi spagnoli e da riviste calcistiche internazionali.
- Interviste a Ernesto Valverde, Marcelo Bielsa ed ex allenatori di Lezama sul lavoro di formazione nel settore giovanile.
- Documentari sulla storia del club e sulla cultura calcistica basca.
Nota metodologica: l'Athletic non pubblica un curriculum formativo ufficiale. La descrizione delle sedute di allenamento a Lezama è documentata in modo meno dettagliato rispetto a Porto o Barcellona; la filosofia, la rete territoriale e l'impianto strutturale sono invece ampiamente documentati. I nomi dei club affiliati citati sono a titolo esemplificativo e non esaustivo.