Varifrån reformen kommer
Michel Sablon var assisterande tränare för det belgiska landslaget under VM 1986, 1990 och 1994 och blev 2001 teknisk direktör för förbundet. Han började med en kartläggning som var ovanlig i europeisk fotboll: han lät undersöka den belgiska spelarutbildningen vetenskapligt.
Sablon gav flera universitet – Leuven, Gent, Louvain-la-Neuve, Liège – i uppdrag att analysera den belgiska barn- och ungdomsfotbollen. Den centrala rollen spelades av Werner Helsen, professor i rörelsevetenskap vid KU Leuven. Helsen och hans studenter analyserade runt 1 500 timmar videomaterial från ungdomsmatcher: bollkontakter per spelare, passningslängder, uppspelsmönster, andel långbollar, intensitet. Barnen bar pulsmätare för att jämföra belastningen i olika spelformer.
Resultaten var entydiga. I 11 mot 11 hade barnen få bollkontakter, tog få beslut och gjorde få avslut. Den belgiska barn- och ungdomsfotbollen spelade långa bollar eftersom tränarna ville vinna och planerna var för stora. Barnen lärde sig vad som krävdes för att vinna – inte vad som krävdes för att spela fotboll.
Sablon drog slutsatsen att skapa en plan som antogs av förbundet 2006. Dessförinnan hade han hämtat inspiration i Nederländerna, Frankrike och Tyskland samt lärt av hur Ajax utbildar och FC Barcelona. Han utbytte erfarenheter med Matthias Sammer, som vid samma tidpunkt stöttade den tyska reformen. Visionen var en koncentration av det som fungerade på andra håll – anpassat till ett litet land utan storklubbar.
Visionens fem pelare
Smålagsformer, föreskrivna
Belgiska barn spelar sedan reformen i små spelformer: 5 mot 5 i de yngsta åldersklasserna, 8 mot 8 i övergången, 11 mot 11 först från ungefär U13. Motiveringen kom direkt från Helsens forskning: fler bollkontakter, mer en mot en, fler avslut per barn. Det var ingen självklarhet i Belgien före reformen, och motståndet från klubbarna var betydande.
4-3-3 som nationellt utbildningssystem
Liksom Nederländerna föreskrev Belgien ett system för alla ungdomslag: 4-3-3 med en offensiv grundinställning. Inte för att det är det bästa systemet, utan för att ett enhetligt system skapar ett gemensamt språk. En belgisk ungdomsspelare som böt klubb mötte samma roller. En förbundskapten för U15 fick spelare som alla hade skolats i samma system.
Visionen föreskrev dessutom en spelstil: bollinnehav, uppspel bakifrån, dribbling som ett önskvärt medel, hög press. Bob Browaeys, mångårig ungdomsförbundskapten och en av visionens författare, sade 2018 att Roberto Martínez landslag spelade exakt den fotboll som visionen hade formulerat tjugo år tidigare.
Utbildning före resultat
Visionen definierade om ungdomsavdelningarnas mål: inte att vinna matcher, utan att utveckla spelare. Det var Ajax-principen, nationellt föreskriven. Tabeller i de yngsta åldersklasserna avskaffades, tränare utbildades i att behandla resultat som sekundärt. Som överallt var genomförandet inte helt fullständigt – men inställningen blev den officiella linjen.
Idrottsskolor med dubbla träningspass
Förbundet inrättade åtta idrottsskolor – Topsportscholen – där talangfulla spelare mellan 14 och 18 år tränar på förmiddagarna utöver klubbträningen. Det fördubblar träningstiden utan att offra skolan. Idrottsskolorna är den belgiska motsvarigheten till Clairefontaine, men bredare och spridda i regionerna. Många spelare i den gyllene generationen har gått igenom dem.
Ett nationellt center
I Tubize, söder om Bryssel, växte förbundets nationella träningscenter fram, finansierat av intäkterna från EM 2000. Där tränar landslagen i alla åldersklasser, där genomförs tränarutbildningen och där utlärs visionen.
Klubbarna: Genk och Anderlecht
Reformen satte ramverket. Spelarna kom från klubbarna, och två utmärker sig särskilt.
Racing Genk
Genk är en klubb från en före detta gruvstad i Limburg med omkring 65 000 invånare. Akademin har under 2000- och 2010-talen producerat en täthet av spelare i världsklass som är unik för en klubb av denna storlek: Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Divock Origi, Yannick Carrasco, Christian Benteke, Timothy Castagne, Leandro Trossard, Kalidou Koulibaly, som kom som ung proffsspelare, Wilfred Ndidi, Sander Berge, Leon Bailey, Bilal El Khannouss.
Genk har inget upptagningsområde som förklarar detta. Vad som samstämmigt beskrivs: en akademi som tidigt arbetade efter visionen, en scouting som sträckte sig även till Afrika och Skandinavien, och ett A-lag som konsekvent satsade på unga spelare eftersom klubben ekonomiskt inte hade något annat val. Genk är det belgiska Freiburg – litet, tålmodigt, beroende av sin egen utbildning.
Anderlecht
Anderlecht är Belgiens traditionsklubb, med säte i Bryssel och landets största talangpool. Akademin, som marknadsförs under namnet Purple Talents, har fostrat Vincent Kompany, Romelu Lukaku, Youri Tielemans, Leander Dendoncker, Jérémy Doku, Albert Sambi Lokonga, Zeno Debast och många fler. Adnan Januzaj och Charly Musonda lämnade tidigt för England – exempel på det belgiska problemet med att engelska klubbar värvar talanger redan vid 15 eller 16 års ålder.
Anderlecht tog en omväg från 2020: Vincent Kompany återvände som spelande tränare, nådde inte sportslig framgång med klubben, men slussade in unga spelare innan han gick till Burnley och därefter Bayern. Klubben har i flera år varit sportsligt instabil, men akademin fortsätter att producera.
Standard, Brügge och U23-lagen
Standard Liège fostrade Marouane Fellaini, Axel Witsel och Michy Batshuayi. Club Brügge har under 2020-talet utbildat Charles De Ketelaere och andra och är i dag Belgiens finansiellt starkaste klubb. Båda har egna akademier utformade efter visionen.
Sedan säsongen 2022/23 spelar storklubbarnas U23-lag – Club NXT, RSCA Futures, Jong Genk – i den belgiska andraligan, Challenger Pro League. Det är steget som Portugal, Spanien och Nederländerna tog tidigare och som Tyskland inte har tagit: seniorfotboll om poäng för 19-åringar. Belgien drev igenom detta genom ett förbundsbeslut, mot motstånd från mindre andralagsklubbar.
Summeringen
Den gyllene generationen vann ingen titel. Tredjeplatsen i VM 2018 är det bästa resultatet. År 2022 åkte Belgien ut i gruppspelet, 2024 i åttondelsfinalen. Kritiker talar om en bortslösad generation.
Roberto Martínez, förbundskapten från 2016 till 2022, gjorde en annan bedömning: Ett land med elva miljoner invånare toppade världsrankingen i fyra år, fostrade åtta spelare med över hundra landskamper och utbildade tjugo av dem till tränare. Det är den gyllene generationen, oavsett titlar.
När det gäller frågan om spelarutbildning är summeringen tydligare än vad gäller titlar: Från ett utgångsläge utan mästerskapsdeltaganden producerade Belgien på femton år en generation som präglade Europas toppligor. Sambandet med reformen går inte att bevisa – men det är mer sannolikt än vid någon annan förbundsreform i Europa, eftersom Belgien inte hade något annat innan som annars skulle kunna förklara uppsvinget.
Kritiken
Nästa generation är tunnare. Jérémy Doku, Loïs Openda, Charles De Ketelaere, Amadou Onana, Johan Bakayoko, Zeno Debast – bra spelare, men inte De Bruyne, Hazard, Courtois. Om reformen skapade en engångsvåg eller en permanent högre nivå är en öppen fråga. Visionen antogs 2006; de barn som utbildats helt enligt den är nu i mitten av tjugoårsåldern.
Värvningarna till England. Belgiska talanger går till England vid 15 eller 16 års ålder eftersom Premier League betalar väl och Brexit visserligen har försvårat tillträdet för EU-spelare, men inte stoppat det. Det sista utbildningssteget sker därmed i Chelsea eller Manchester, inte i Genk eller Anderlecht. Visionen kan inte förhindra detta.
Det föreskrivna 4-3-3-systemet har samma begränsningar som i Nederländerna. Det skapar ett språk, men det begränsar också. Kritiker i belgisk fotboll frågar sig om visionen tjugo år efter att den formulerades fortfarande är den rätta.
Genomförandet var ojämnt. De stora klubbarna genomförde visionen, många små gjorde det inte. Förbundet kunde rekommendera och utbilda, men inte kontrollera i varje liten by. Det är problemet med varje nationell reform.
Sablon är borta, strukturen består. Sablon lämnade förbundet och arbetade senare i Singapore. Bob Browaeys blev kvar länge. Om en reform som hängde starkt på enskilda personer håller i längden är den fråga som Belgien måste besvara under de kommande tio åren.
Tillämpning: Vad du kan ta med dig
Det här avsnittet är vår tolkning.
Belgien är fallet som visar hur en reform ser ut när den bygger på data i stället för övertygelser.
Räkna innan du bestämmer dig
Helsens studenter analyserade 1 500 timmar video innan förbundet föreskrev en spelform. En ungdomstränare kan göra detta i det lilla: räkna bollkontakterna för den svagaste spelaren i en 7 mot 7-match. Gör sedan samma sak i en 4 mot 4-match. Siffrorna avgör, inte vanan.
Använd barnfotbollsreformen som argument
Den tyska reformen från 2024/25 följer den belgiska logiken från 2006. Den som upplever motstånd mot små spelformer i klubben – föräldrar som vill ha tabeller, tränare som saknar 7 mot 7 – har ett argument med Belgien: Ett land gjorde detta för tjugo år sedan och fick fram sin historias bästa generation.
Fördubbla träningstiden, inte belastningen
Idrottsskolorna ger belgiska talanger ett andra träningspass på förmiddagen. För amatörklubbar är det inte genomförbart – men principen är: Den som vill ha mer tid måste väva in den i vardagen, inte lägga till den efter träningspasset. Samarbeten med skolor, extraträning under strötider, ett extra tillfälle för dem som vill.
Ett gemensamt språk i klubben
Det föreskrivna 4-3-3-systemet kan överföras till en enskild klubb: ett system, alla åldersklasser, samma rollbeskrivningar. Det måste inte vara 4-3-3. Det måste bara vara ett och samma.
Avskaffa resultat där det går
Belgien tog bort tabeller i de yngsta åldersklasserna. Tyskland tog efter detta i och med sin barnfotbollsreform. För åldersklasserna därovanför kan en klubb bestämma själv: Spelar U13 för resultat eller spelar laget för utbildning? Det går sällan att göra båda samtidigt.
För förbund: Övergången hör till
Belgien flyttade 2022 in U23-lagen i andraligan, trots motstånd. Tyskland har inte gjort det. För dig som arbetar inom förbundsstrukturer: Detta är det strukturella beslut som gör störst skillnad.
Vad du bör lägga på minnet
- Belgien nådde ingen turnering mellan 2002 och 2012 och toppade världsrankingen 2015. Däremellan ligger en reform som beslutades 2006.
- Michel Sablon lät undersöka utbildningen vetenskapligt – Werner Helsen, KU Leuven, 1 500 timmar video – och härledde ur det: smålagsformer, 4-3-3 som utbildningssystem, utbildning före resultat, idrottsskolor, ett nationellt center.
- Genk och Anderlecht är de mest produktiva akademierna: Genk litet och tålmodigt, Anderlecht med landets största talangpool.
- Sedan 2022 spelar U23-lagen i andraligan – övergångssteget som Tyskland saknar.
- Den gyllene generationen vann ingen titel. Nästa generation är tunnare. Om reformen verkar långsiktigt är en öppen fråga.
- Går att överföra: räkna i stället för att tro, försvara små spelformer, väva in träningstid i vardagen, ha ett språk i klubben, avskaffa resultat där det går.
Vad Belgien gjorde för ett helt land genom ett förbundsbeslut kan en klubb göra för sina åldersklasser med Club OS: bestämma en linje och se om den når ända till U9. Själva beslutet kräver inget förbund, bara en styrelse.
Vanliga frågor
Källor och vidare läsning
- Intervjuer med Michel Sablon om reformen, bland annat i The Guardian (2014), Bleacher Report (2018) och Wall Street Journal (2018).
- Intervjuer med Bob Browaeys om genomförandet av visionen och kopplingen till landslaget.
- Werner Helsen, KU Leuven: Publikationer om analys av spelformer i ungdomsfotboll och 10 000-timmarsmodellen inom talangutveckling.
- Belgiens kungliga fotbollsförbund: Presentationer om utbildningsvisionen och centret i Tubize.
- Rapporter om införandet av U23-lagen i Challenger Pro League 2022.
- CIES Football Observatory: Rapporter om belgiska utbildningsklubbar.
Faktaanmärkning: Beskrivningen av reformen bygger på intervjuer med de inblandade och sekundärkällor. De exakta spelformerna och åldersgränserna har anpassats flera gånger sedan 2006. Sambandet mellan reformen och den gyllene generationens framgångar är sannolikt, men kan inte bevisas.